恋人同盟〜モテる二人のこじらせ恋愛事情〜

ランタンフェスティバル

(明日の天気予報は……)

自宅マンションでドキドキしながら、めぐはスマートフォンの週間天気予報を確認する。

8月10日の欄に目を落とし、おひさまのマークを確認するとガッツポーズをした。

「やったー、晴天！風も弱いしコンディションはバッチリ！気温は高いけど、テンションも高い！いえーい！」

一人で盛り上がってから、支度を整えて会社へと向かう。
いよいよ明日は8月10日。
ランタンフェスティバルの初日、そして弦の誕生日でもあった。

(今日はフェスティバルの準備でみんな大忙しだよね。私もお手伝いに行こう。あとは氷室くんに確かめなきゃ。好きな人が出来たかどうか)

気がはやってソワソワするが、落ち着けと自分に言い聞かせた。

出社すると、弦と一緒に今日のスケジュールを確認する。

「ランタンフェスティバルの準備の様子もSNSに載せたいのよね。今日、スタッフが実際にランタンを作ってみることになってるでしょ？その様子を取材させてもらおうよ」
「そうだな。じゃあ、夕方になったらキャナルガーデンに行こう」
「うん。それまでに他の仕事片付けちゃうね」

いつにも増して集中して仕事をこなし、陽が傾き始めた頃にようやくひと段落ついた。

「氷室くん、お待たせ。行けそう？」
「ああ、大丈夫。行こうか」

二人で資料を手に立ち上がり、キャナルガーデンへと向かう。
ヨーロッパの街並みを、運河を見ながら通り抜けると、終着点のガーデンには特設テントが設営されていた。
企画課のスタッフがテーブルを広げたり、ヘリウムガスのボンベを並べたりと準備に追われている。
めぐと弦は顔なじみのスタッフを見つけて声をかけた。

「お疲れ様です。何かお手伝い出来ることありますか？」
「あ、雪村さんに氷室さん。ちょど良かった。一緒にランタンを作ってみてもらえますか？明日の予行演習を兼ねて、運河の水面に浮かべるランタンをたくさん用意しなくちゃいけなくて」
「はい、分かりました」

めぐはわくわくしながらゲスト側としてレクチャーを受ける。
まずは膨らませる前のランタンに、ペンで好きなイラストや言葉を書いていく。
めぐはグレイスフル ワールドのロゴマークを描き『いいお天気が続きますように』と言葉を添えた。

「そしたら一旦お預かりして、ガスを入れますね。えーっと、確かこの吹き口に先端を入れて……」

スタッフが慎重にガスを充填させると、ランタンはふっくらと大きく膨らんだ。

「吹き口に封をして、LEDライトと糸をテープで固定したら……、はい！完成です」

わあ！とめぐは笑顔でランタンを受け取る。

「手を離したらスーッと浮いちゃいますので、リリースの合図があるまではしっかり持っていてくださいね。もし離しちゃっても、この持ち手は重りになっているので地面に落ちて来ます。そこから糸を手繰り寄せれば大丈夫ですから……っていうご説明で分かるかな？」
「はい、よく分かります」
「良かった！そしたら雪村さん、ランタンはあそこのネットの中に入れておいてくださいね。明日、運河に浮かべます」
「分かりました。明日とっても楽しみです」

そのあともランタン作りを手伝い、取材用に写真を何枚か撮影すると、めぐと弦は事務所に戻ってSNSを更新する。

「もう明日が楽しみ過ぎて眠れそうにないよ」
「ははっ！遠足前の小学生みたいだな、めぐ」
「うん。本当にそんな気分」
「じゃあ、おやつでも買って帰りますか？」
「ふふっ、300円までね」

そんな会話をしながら帰路についた。

◇

8月10日。
遂にランタンフェスティバル初日と弦の誕生日がやって来た。

目が覚めると、窓の外には綺麗な青空が広がっている。
めぐはお気に入りのラベンダーカラーのセットアップに着替えると、髪型は左サイドでまとめて編み込みにした。
最後にアクセサリーボックスを開いて、ブルースターのネックレスを手に取る。
ボックスには、誕生日の夜にレストランのスタッフが撮影しためぐと弦の写真が挟んである。
写真の中の自分にふっと微笑むと、めぐはいつものようにネックレスを着けた。

「これでよしっと。いい日になりますように」

両手を組んでお願いすると、笑顔でマンションを出た。

「おはよう、氷室くん。ハッピーバースデー！」

事務所に着くと、一番に弦に声をかける。

「お、ありがとう。ご機嫌だな、めぐ」
「うん！ところで好きな人出来た？」
「は？いきなりなんだよ。誰かに聞かれたらどうする」

弦はキョロキョロと辺りを見渡した。

「大丈夫、まだ早いからみんな来てないよ。出来たの？好きな人」
「聞くまでもないだろ？出来る気配もない」
「そっか！良かったー」
「おい、どういう意味だ？」
「あ、ごめんごめん。あはは！じゃあ今日もお仕事がんばろうね」

テンションの高いめぐに、弦は呆れてため息をつく。

「はいはい。楽しみなんだな、ランタンフェスティバルが」
「そうなの！もうわくわくし過ぎて、今日はたとえ転んでも笑っちゃいそう」
「不気味だからやめれー」

そうこうしているうちに、環奈や他の社員達も出社してくる。
めぐはいつものように仕事をこなしつつも、常に時計を気にしていた。

「氷室くん、そろそろ行こう！」

ランタン作りの受付が開始される時間になると、めぐは意気揚々と立ち上がる。

「はいはい、行きますよー。って、めぐ！置いてくな」

そそくさと事務所を出るめぐを、弦も撮影用のスマートフォンを手に追いかけた。

「すごい、賑わってるね」
「ああ」

キャナルガーデンの特設テントには多くのゲストが詰めかけ、スタッフが忙しそうにレクチャーやガスの充填作業をしている。
記録用に何枚か写真を撮ると、めぐと弦もスタッフを手伝うことにした。

ゲストは楽しそうにランタンに願い事や絵を描いていく。

「可愛いランタンが出来たね。じゃあ船に乗ってお空に放つから、それまではギュッて持っててね」

めぐが5歳くらいの女の子に、ガスで膨らんだランタンを手渡す。
ランタンにはチューリップやハートの絵がたくさん描かれていた。
女の子は嬉しそうに受け取って、めぐに「ありがとう！」と笑いかける。
どういたしまして、とめぐも笑顔で答えた。

(はあ、なんだかとっても幸せ。笑顔が溢れてて、なんて素敵なひとときなの)

めぐがこの仕事を選んだのは、まさにこんなふうに笑顔が溢れる毎日に身を置きたかったから。
この仕事をしていて良かったと心から思い、めぐはそのあともランタン作りを手伝った。

いつの間にか陽は沈み、辺りは夕闇に包まれ、パークのあちこちにほのかな明かりがともされる。
ランタンを持ったゲストは、運河のほとりのクルーザー乗り場に移動することになった。
めぐもランタンを手に、弦と一緒にクルーザーに乗り込む。

時間になりパークのBGMが消え、華やかな音楽が流れ始めた。

「Good evening, everyone！ Welcome to 『Graceful World』さあ、いよいよランタンフェスティバルの開幕です。今宵、あなたの願いが空へと放たれ、世界を美しく彩ります」

パークに響き渡るアナウンスに、ゲストの期待と興奮も頂点に達する。

「皆様、どうぞキャナルガーデンの運河にご注目ください。クルーザーがゆっくりとやって来ました」

めぐやゲストを乗せたクルーザーは乗り場を離れ、終着点のキャナルガーデンへと向かう。
多くのゲストが集まって手すりから運河を見下ろし、クルーザーのゲストに向かって手を振っている。
めぐ達スタッフやゲストも笑顔で手を振り返した。
やがてクルーザーは、行き止まりとなった運河の中央に停まる。

「美しい夜空に皆様の願いが放たれます。どうか叶いますように……。それではいよいよランタンリリースです」

アナウンスのあと、音楽と周辺の照明がぐっと落とされた。
誰もが固唾を呑んでその瞬間を待つ。
めぐもドキドキしながらランタンを持つ手に力を込めた。
カウントダウンが始まる。

「３、２、１、リリース！」

一斉にランタンが空へと放たれる。
めぐも両手をそっと空に掲げてランタンを浮かび上がらせた。

「わあ……」

声にならないため息がもれる。
オレンジ色のランタンが次々と空に舞い上がり、幻想的な世界が広がった。

「なんて綺麗なの。夢みたい……」

両手を組んで、めぐはうっとりと呟く。
写真を撮っていた弦も、ようやく自分の目で見上げた。

「ああ、綺麗だな」
「うん、本当に素敵」

瞬きも忘れて見とれるめぐの瞳に、いつの間にか涙が込み上げてきた。

「めぐ、水面を見て」
「え？」

弦に声をかけられて、めぐは視線を落とした。
次の瞬間、思わず息を呑む。
空に浮かんだランタンが水面に反射して、まるで足元に空が広がっているようだった。
更にはスタッフが岸からランタンをいくつも水面に浮かべ始め、本当にどちらが空なのか分からない。

「私、空を飛んでる？」

ポツリと呟くめぐの言葉に、弦も頷く。

「まさにそんな感じがする。すごいな」
「うん、素敵。とっても綺麗……」

ランタンの明かりに照らされためぐの横顔は、優しい微笑みを浮かべていて美しい。
弦はそんなめぐから視線をそらすことが出来なかった。

◇

初めてのランタンフェスティバルは大盛況だった。
ゲストは感激の面持ちで写真を撮り、SNSに投稿する。
ヨーロッパの街並みを背景に浮かび上がるたくさんのランタンの写真に「ここどこ？」と多くのコメントが寄せられ、注目を集めた。

やがて時間になり、ランタンを持ち帰りたいゲストは糸を手繰り寄せ、このまま浮かばせておきたいゲストはスタッフに持ち手を預けてクルーザーを降りる。
美しいランタンの様子は、明日の明け方まで楽しめることになっていた。

「めぐ、全体の写真をホテルから撮影させてもらおうか」
「うん、長谷部さんに話はしてあるから。その前に事務所に戻って帰る支度してから行こうか」
「そうだな」

めぐの提案に、弦は特に考える素振りもなく頷く。
めぐはこのあとの流れを考えてそわそわし始めた。

「ではお先に失礼します」

事務所で課長達に声をかけてから、二人でホテルに向かった。
キャナルガーデンは、まだまだ多くのゲストが写真を撮ろうと賑わっている。

「氷室くん、ここで少し待っててね」

ホテルのロビーに入ると弦にそう言い残し、めぐはフロントでチェックインを済ませた。
するとめぐに気づいた長谷部が近づいて来る。

「雪村さん、こんばんは。たった今お部屋にご注文の品を全て届けました」
「ありがとうございます、長谷部さん」
「いいえ、どうぞ素敵な夜を」

にこやかに見送られて、めぐは弦のもとへ戻った。
エレベーターで客室フロアに上がり、廊下を真ん中まで進んだところの客室に入る。

「ちょうどキャナルガーデンの正面かな？」

そう言いながら、弦はめぐの開けたドアから部屋に足を踏み入れた。
そして……。

「えっ、ちょっと、なんだ？どういうこと？」

弦はテーブルの上に目を落としたまま固まる。
めぐは弦の背中から顔を覗かせた。
オーダーした通り、アイスペールに入ったシャンパンのボトルと透明のケースで覆ったホールケーキ、軽食のオードブルが置かれている。

「ふふっ、お誕生日おめでとう！ランタンを眺めながらお祝いしようと思って」
「えっ！これって、めぐが用意してくれたのか？」
「うん、そう。長谷部さんにお願いして、客室のキャンセル拾いしてもらったんだ。氷室くん、写真は後まわしにして早速お祝いしよう。ほら、座って」

弦はまだ実感が湧かないようで、めぐに促されるまま席に着く。
めぐは「Happy Birthday！弦」とチョコプレートに書かれたケーキにロウソクを立てて、マッチで火を点ける。
シャンパンのボトルを開けてグラスに注ぐと、弦に手渡した。

「それでは、氷室くん。26歳のお誕生日おめでとう！」
「ありがとう。なんか、こんなことになってるなんて思ってもみなくて。色々大変だったんだろ？ごめんな」
「ううん。本音を言うと、私がランタンフェスティバルをお部屋からゆっくり楽しみたかったのもあるんだ。えへへ。だから気にしないで。ほら、乾杯！」

笑顔でグラスを合わせ、弦がロウソクを吹き消す。
めぐは改めて拍手を送った。

オードブルとケーキを食べ終えると、シャンパンを飲みながらバルコニーでランタンを眺める。

「本当に幻想的だよね。夢の世界にいるみたい」

めぐは目を輝かせながらうっとりと呟く。
弦はしばらくランタンの写真を撮っていたが、ふと思い立って少し下がり、めぐとランタンの構図がいい角度から何枚か写真を撮った。

「めぐ」
「ん？」
「今日はありがとな、こんなに色々用意してくれて」

弦が改めてお礼を言うと、めぐはふふっと笑う。

「どういたしまして。氷室くんのお祝いにかこつけて、私が楽しんじゃった」
「いや、めぐの気持ちがありがたいし、何より嬉しいよ。こんなふうに祝ってもらえるなんて、忘れられない誕生日になった」
「そう？それなら良かった。あ、氷室くんはこのままこのお部屋に泊まってね」

すると弦は急に真顔に戻り、は？と聞き返す。

「俺がここに泊まるのか？めぐは？」
「私はもう少ししたら帰るよ」
「え、そんな。めぐが泊まればいい。俺が帰るから」
「だめだよ。氷室くんのお祝いなんだから、そんなお粗末な結末は良くない」
「なんだそれ？いいからめぐが泊まれ。男が一人でホテルに泊まっても、ロマンチックでも何でもない」
「別にロマンチックでなくてもいいじゃない。ランタン見ながらふかふかのベッドで休んで」
「それならめぐの方がよっぽど満喫出来るって」

一向に頷かない弦に、めぐはむーっと拗ねる。

「ここのお泊りも込みでお祝いなの！いいから大人しく最後まで受け取って」
「もう充分だ。それにこんなに夜遅くに、めぐを一人で帰らせるなんて出来ない」
「あ、それなら私、事務棟の仮眠室で寝ることにする。それならいいでしょ？」
「ますます良くない！俺が仮眠室で寝る」
「もうー！頑固にもほどがあるよ？氷室くん」
「そのセリフ、そっくりそのままめぐに返す」

だんだんヒートアップする会話に、めぐは引くに引けなくなった。

「それなら勝負しよう。先に寝ちゃった方が負け。勝った人は事務棟に移動する。これならどう？」
「いいぜ。俺、絶対負けないから」
「私だって！ランタン眺めながらひと晩中起きてられるもんね」

バチバチと睨み合い、真剣勝負が始まった。

「氷室くーん。ほーら、シャンパンまだまだあるわよ。召し上がれー」

二人の戦いは、午前0時を過ぎても決着がつかなかった。

「酔いつぶれさせようって魂胆だな。その手には乗らん。ほら、めぐ。ソファ座りなよ。ふかふかで気持ちいいぞ」
「ソファに座ったくらいで寝るもんですか」

ふん！と鼻息荒く、めぐはソファに座る。
窓の外に目をやり、ランタンを眺めながら急にポツリと呟いた。

「氷室くんのお誕生日をお祝いするのは、今年で最後かもね」

え？と弦は聞き返す。

「だってきっと来年には、氷室くんに彼女が出来てるよ」
「どうかな？今も出来る気配はないぞ」
「きっと出来てるよ。気になる子がいたらすぐに教えてね。『恋人同盟』解消するから」
「それはめぐもだぞ？」
「ふふっ、私より先に氷室くんに好きな子が出来るって」
「またどっちが先かの戦いかよ。それに関しては俺の負けだ」
「分かんないよ？あっさり私が負けるかも」

この話の流れは堂々巡りになるのが目に見えている。
弦は会話を切り上げると、眠気覚ましにコーヒーでも飲むことにした。
ドリップ式のコーヒーにゆっくりとお湯を注ぎ、時間をかけてカップ二つに入れた。

「めぐも飲むか？コーヒー」

振り返った弦は言葉を止める。
ソファの背にもたれて、めぐがスーッと眠っていた。

（よっしゃ、俺の勝ち！）

心の中でガッツポーズをすると、カップをテーブルに置いてそっとめぐの様子をうかがう。
気持ち良さそうに寝入っていて、起きる気配もなかった。
弦はめぐを抱き上げるとベッドに運ぶ。
寝かせるとめぐは安心したように身体の力を抜いた、

ブランケットを掛けて照明を落とすと、弦はベッドに腰掛けた。

「俺の勝ちだからな、めぐ」

そう呟いて立ち上がろうとした。
だがめぐの寝顔を見ているうちに、目がそらせなくなる。
前髪から覗く形のいいおでことスッと高い鼻筋。
肌は透き通るように真っ白で、ふっくらと艶やかな唇はわずかに開いて色っぽい。

弦はそんなめぐを見つめて考える。
めぐはとにかく美人だが、何より自分とは性格が合う。
それに顔に似合わず無邪気で明るいめぐの一面もよく知っている。
なんでも美味しそうに食べ、子どものようにはしゃぎ、綺麗なランタンに感激して涙を浮かべる。
そんなめぐを知っているのは、恐らく自分だけだ。

(でもめぐに好きな人が出来たら？きっとその相手にも、めぐは気を許して色んな表情を見せるんだろうな)

めぐには素敵な恋愛をして幸せになって欲しい。
こんなにも魅力に溢れた女性なんだ。
恋人は必ずめぐを大切にしてくれる。
今にきっと、誰かいい人がめぐに告白するはず。

そこまで考えた時、弦は大きな思い違いに気づいてハッとする。
互いに好きな人が出来るまでと結んだ恋人同盟。
それこそが、めぐの恋を邪魔しているのだとようやく気づいた。

(俺とつき合っていると思われていては、めぐは誰にも声をかけられない)

しかもめぐがドレスモデルをした辺りから、自分の気持ちが妙にざわつくようになっていた。
彼氏のフリをしているうちに、無意識に本当の彼氏を気取るようになってしまったのかもしれない。
このままではだめだ。

(恋人同盟を、終わりにしよう)

弦は静かにそう決意した。

◇

「氷室さん？」

めぐを残して部屋をあとにし、ロビーに下りてエントランスに向かう弦を、長谷部が後ろから呼び止めた。

「こんな遅くに外出ですか？」
「いえ、あの。私は事務棟の仮眠室に行きます。明日、雪村がチェックアウトしますので」
「……そうですか、かしこまりました」

事情なんて分かりっこないだろうが、長谷部は余計な詮索はせずに頷いた。

「よろしくお願いします。長谷部さん、お部屋を手配してくださってありがとうございました」
「いえ、とんでもない。お誕生日おめでとうございます、氷室さん」
「ありがとうございます。それでは」

会釈をして、弦は足早にホテルを出る。
一度立ち止まって綺麗なランタンをじっと見つめてから、事務棟へと再び歩き始めた。