めぐり逢い 憧れてのち 恋となる

我慢しすぎだ、バカ

「じゃあね、花穂。気をつけて帰ってね」
「はい。お疲れ様でした」

最寄駅の改札で、花穂は織江と大地に挨拶して別れる。

二人とは反対方向のホームに向かい、電車を待った。

ひとりになると、途端に頭の中で不安が渦巻く。

（織江さんがいなくなったら、私、ちゃんと仕事ができるの？ コンペで織江さんと戦って、勝てる気なんてまるでしない。どうしよう、チェレスタのデザイナーとしてやっていけなくなったら。私にはなにも武器がない。ひとりではなにも……）

うつむいたままグッと唇を噛みしめていると、ふいに「おい」と声がした。

「えっ、 浅倉さん？」

顔を上げると、いつの間にか目の前に大地が立っていた。

前髪が無造作に乱れ、肩で息を切らしている。

「どうかしたんですか？」
「それはこっちのセリフだ。大丈夫なのか？」
「はい、大丈夫です」
「なにがだ？」
「は？ いえ、あの、大丈夫かと聞かれたので……」
「適当に答えるな、ちっとも大丈夫じゃないだろう。電車が来たのに乗らないでボーッとしたままで」

ええ？と驚いて、花穂は辺りをキョロキョロと見回す。

さっきまではそれなりにホームにいた人たちが、今は誰もいなくなっていた。

「電車、行っちゃったんですね」
「ああ」
「知らなかったです。いつの間に……」

そう口にすると、たちまち涙が込み上げてきた。

（織江さんも、行っちゃうんだ。いつの間にか、私はひとりぼっちに……）

泣くまいと懸命にこらえていると、急に大地が花穂の手を取って歩き出す。

「え、あの！ 浅倉さん？」
「タクシーで送る」
「どうして？」
「そんな顔、誰かに見せられるか」

足早に歩く大地に、花穂はただ手を引かれるがままになる。

駅をあとにすると、そのまま大通りに出てタクシーを拾った。

「住所言え」
「あ、はい」

運転手に自宅マンションの場所を告げると、タクシーが走り出した。

静けさが広がる車内に並んで座り、花穂はどうしたものかと身を縮こめる。

やがて窓の外を見ながら、大地がポツリと呟いた。

「……織江がいなくなるのが、そんなに不安か？」

花穂は慌てて首を振る。

「あ、いえ、あの。急なお話で驚いただけです。織江さんのご結婚を心から嬉しく思っています」

うつむいたまま答えると、大地が花穂を振り返った。

「そんなだから余計に辛くなるんだ」
「え？」
「ちゃんと自分の本音を自分で認めてやれ。かわいそうだろ」
「はい？」

言われている意味がすぐには理解できない。

「あの、主語と述語はどれですか？」
「はあ? 俺に国語の話はするな。根っからの理系だ」
「はい、失礼しました」

花穂がしょんぼりうつむくと、大地は困ったようにため息をついた。

「主語は『お前の本音』述語は『かわいそう』だ」

え？と花穂は顔を上げる。

「あ、違うか。『かわいそう』は述語じゃなくて形容詞か？」
「いえ、述語で合ってます。ただ形容詞ではなく、形容動詞かと」
「ええ? 述語と形容動詞、どっちなんだ？」
「形容動詞で述語です」
「はあ？」

怪訝そうに眉根を寄せたあと、大地はボソッと呟いた。

「……どうやら俺とお前は分かり合えない運命らしい」
「そうですか」

小さく答えてうつむく花穂にちらりと目をやると、大地はいきなり左腕を伸ばして花穂の頭を抱き寄せた。

（え……）

いったいなにが起こったのかと、花穂は思わず身を固くする。

「言葉で言っても通じないからな」

耳元で響くぶっきらぼうな声。
右頬に触れる頼もしい肩。
優しく頭を抱き寄せる温かい手のひら。

直接感じる大地の心の温もりに、花穂の目から涙が溢れ出す。

まるでブレーキが外れたかのように、涙は止めどなくポロポロとこぼれ落ちた。

「……我慢しすぎだ、バカ」

言葉とは裏腹に、大地は労わるようにポンポンと花穂の頭をなで、更に強く抱き寄せる。

大地の肩を借りて、花穂はただひたすら気持ちのままに泣き続けていた。

◇

「えーっと、過去のプロジェクトの資料は全てこのフォルダにまとめておいたわ。実際に使った布や演出の道具は、倉庫に仕舞ってあるから」
「はい。ありがとうございます、織江さん」

次の日から、織江は花穂へ仕事の引き継ぎを始めた。

クリエイティブ部の他のメンバーにも織江の退職が告げられ、皆は一様に驚いて寂しがる。

花穂はと言えば、夕べタクシーの中で散々泣いたからか、朝起きた時には気持ちが随分スッキリしていた。

織江の勤務最終日に送別会を企画し、クリエイティブ部はもちろん、プロデュース部やテクニカル部にも声をかける。

大地と大森からも、出席の返事をもらった。

そしていよいよ、月末がやって来た。

「よし！ これで全部片づいたわね」

デスク周りを綺麗に整えて織江が立ち上がる。

「じゃあ花穂、これから人事部に手続きに行ってくるわ。あと、他の部署にも挨拶して来る」
「分かりました。行ってらっしゃい」

花穂は織江を見送ると、ガランとした隣のデスクに目をやる。

明日からはもうこの席に織江はいない。
いつも隣で見守り、励まし、相談に乗ってくれた頼もしい先輩。
自分の目指すべき憧れの存在でもあった。

（それはこれからも変わらない。大きく成長して、織江さんと互角に戦えるようにがんばる）

花穂はそう自分に言い聞かせた。

◇

定時になると、皆で居酒屋に移動する。

広い和室を貸し切って、織江の送別会が始まった。

「織江さん、今まで本当にありがとうございました」

クリエイティブ部のデザイナーたちからの花束を、代表して花穂が手渡す。

「ありがとう！みんなと一緒に仕事ができて、私もとっても楽しかった。会社は違うけど同じ空間デザイナー同士、これからもがんばろうね。離れていても、私はみんなの活躍をずっと見守っています」

花穂は込み上げる涙をグッとこらえた。

「織江、これは俺たち同期から。酒豪の織江に、日本酒飲み比べセットとおつまみの詰め合わせ」

そう言って大森が、大きな箱を差し出す。

「ちょっと、私のイメージどうなってるの？ でもありがとう。なんだかんだ嬉しいわ」
「だろ？ これからは外で酔いつぶれないで、旦那さんと宅飲みしろよ。ペアグラスも入ってるからさ」
「そうなんだ！ ありがとう、みんな」

そのあとは織江を囲んで楽しく盛り上がる。

「結婚式はいつなんですか？」
「来年の春に身内だけの挙式と食事会をするんだけど、改めてパーティーを開くから、みんなも来てくれると嬉しいわ」
「もちろんです。綺麗だろうなー、織江さんのウェディングドレス姿。楽しみにしてますね」
「ありがとう！」

最後まで涙は見せずに笑顔でお別れしよう。
花穂はそう思いながら、明るく振る舞っていた。

(織江さんが安心して次の会社に行けるように。それに私だって織江さんを応援したいから。いつまでも守ってもらってばかりじゃいられない)

賑やかにおしゃべりしつつ、楽しい時間はあっという間に終わりに近づく。

幹事の花穂は部屋を抜け出し、会計の為にレジへ向かった。

◇

「青山」

支払いを済ませて戻ろうとしたところで、通路の壁にもたれて立っていた大地に声をかけられる。

「このあとカラオケで2次会やるらしい。行くか？」
「あ、えっと……」

思わず視線をそらしてうつむいた。

行きたいけれど、これ以上気持ちを保てる自信がない。

（でも少しだけでも参加しないと）

そう思って顔を上げると、大地が先に口を開いた。

「俺はここで離脱してタクシーで帰る。お前のマンションと同じ方角だから、相乗りして割り勘にしてくれないか？」
「え、はい。それは構いませんが」
「じゃあ、大森に見つからないうちに行こう。ちょっと待ってろ」

大地はそう言うと部屋に入り、しばらくすると織江と共に戻ってきた。

「花穂、色々ありがとね。気をつけて帰って。また連絡するから」
「はい。織江さん、本当にお世話になりました。今まで私がチェレスタでやって来られたのは、織江さんのおかげです。ありがとうございました」

改めて深々とお辞儀をする。

「ううん。私も花穂のデザインからたくさん刺激をもらった。花穂、あなたのセンスには光るものがある。今はまだ蕾だけど、必ず花開く時が来るわ」
「えっ、まさかそんな」
「この私が言うんだから、間違いないの。いい？ 花穂。自分を信じて、これからもひたむきにがんばるのよ」
「織江さん……」

抑えていた感情が溢れ、花穂の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

織江はそんな花穂をギュッと抱きしめて、優しく背中をさする。

「なにかあったら、いつでも連絡して。すぐに飛んでいくから」
「織江さん……。寂しくてたまらないです。でも私、もっともっと強くなりたい。織江さんに認めてもらえるデザイナーになりたいです」
「うん、花穂なら必ず素晴らしいデザイナーになれる。なんたって、私の愛弟子だもん。ね？」

最後は二人で顔を見合わせて、ふふっと笑った。

◇

大地と一緒にタクシーに乗り、花穂はそっとその横顔を見上げる。

（浅倉さん、最後に私と織江さんが本音で話せる時間を作ってくれたんだろうな。絶対に泣かないって踏ん張ってたけど、今となっては織江さんに胸の内をさらけ出せてよかった)

そしてふと思い出す。

以前、駅の改札で別れた時、大地は織江と一緒に花穂とは反対方向のホームに向かったことを。

(私のマンションと同じ方角っていうのも、嘘なんだろうな)

今こうして同じタクシーに乗っているのも、自分を心配してくれているからなのだろう。

そう思うと、4年前のあの優しい人が、今窓の外に目をやって黙ったままの大地と重なって見えた。

「浅倉さん」
「ん、なに」

窓に肘をついて景色を眺めたまま、大地が無愛想に返事をする。

「色々とありがとうございました」
「なに、色々って」
「それは、色々です」

すると大地は、訝しげに花穂を振り返った。

「俺、国語苦手なんだってば」
「そうですか」
「お前とは分かり合える気がしない」
「そうですか？」
「ちょっ、これ、言葉通じてる？」
「そうですね」

大地はムーッとむくれた顔になる。

「ふふっ、こんな浅倉さん初めて見ました。いつもクールで淡々としてるのに。あっ、違う!」

急に大声を出す花穂に、大地は「はっ!?」と声をうわずらせた。

もう何が何やら分からない、とばかりに眉間にしわを寄せている。

「あの時の浅倉さん、にこって優しく笑ってくれましたもんね」
「……どの浅倉さんだよ？」
「この浅倉さんですよ？」

もはやお手上げだと、大地は大きなため息をついて片手で顔を覆った。

「悪い、青山。今度から英語で話してくれないか？」
「ええ!? そんなの無理です。私の英語なんて、なに言ってるか分からないですよ？」
「いや。日本語よりは分かり合えると思う、俺たち」
「どうしてですか？ 浅倉さんのおっしゃる意味が全然分かりません」
「それはこっちのセリフだ!」

首をひねっていると、タクシーが花穂のマンションに到着した。

「浅倉さん、これ私の分です」

メーターで料金を確認してからお札を差し出すと、大地はふいとそっぽを向く。

「浅倉さん？」
「いらない。早く降りろ」
「え？ でも……」
「運転手さんに、器の小せえ男だなって思われたくない」

ボソッと呟く大地に、「ああ、なるほど」と花穂は頷いた。

「では、会社でお会いした時にお渡ししますね。それでは失礼します」
「お疲れ」
「お疲れ様でした」

そっぽを向いたままの大地にクスッと笑ってから、花穂はタクシーを降りる。

最後に身をかがめて声をかけた。

「おやすみなさい」

果たして返事をしてくれるかな？
そう思っていると、小さく声がした。

「……おやすみ」

顔は見えないけれど、確かに聞こえた低い声。

パタンとドアが閉まって走り出したタクシーを、花穂は微笑みながら見送った。