優しい雨が降る夜は

モテる美月

梅雨が明け、本格的な夏の暑さがやって来た。

「あーつーいー。俺もう、無理」

オフィスのデスクに突っ伏した光太郎に、優吾はカタカタとパソコンを打ちながら口を開く。

「今日はもう帰って、テレワークにすれば？」
「帰るにしても暑くて外に出られん。それに夜は、そらと一緒に食事に行くことになってる」
「美空ちゃんにマンションに来てもらえばいいだろ？」
「はあ？ お前な、それでも男か？ 大事な恋人をそんな邪険に出来るか」

思わぬ言葉に、優吾は手を止めてまじまじと光太郎を見た。

「なんだ。ちゃんとしてるんだな」
「当たり前だろ。俺をなんだと思ってる？」
「だって長い間、本命の彼女もいなくてフラフラ遊んでたからさ。良かったな、本気で惚れ込む相手を見つけられて」
「まあな。そう言うお前はどうなんだよ？」
「俺は別に変わりない」

そう言って再びキーボードに指を走らせる優吾に、光太郎はグイッと顔を近づけた。

「お前だって、気になる相手がいるだろうよ？」
「別に」
「またまたー。意地張らないで連絡してみろよ」
「連絡先を知らない」

すると光太郎は、ニヤリと笑う。

「へえ、誰の？」

優吾はハッとして手を止めた。

はめられたと分かり、ジロリと横目で光太郎を睨む。

光太郎は頭の後ろで両手を組み、愉快げに笑い始めた。

「カタブツのお前がうろたえるなんて、こりゃマジだね。恋は盲目とはこのことですよ。俺とそらのことより、お前とつきちゃんの方がいい感じなんじゃないの？」
「そんな訳あるか。連絡先も知らないし、あれ以来会ってもないのに」
「そらに取り持ってもらえば？」
「いいよ、会ってどうするって言うんだ」
「この先ずっと会えなくてもいいのか？」
「ああ、別に構わない」

淡々と答えると、しばらくしてから光太郎が真剣に切り出した。

「優吾、一応知らせておく。そらから聞いたんだ。つきちゃん、次の誕生日までに彼氏が出来なければ、地元でお見合いするらしい」
「……お見合い？」
「ああ。そら曰く、父親同士が親友で、子どもの頃に遊んだこともある仲らしい。お相手は乗り気で、つきちゃんもそのつもりだって。つきちゃんの誕生日を過ぎたら話を進めるらしい」
「……誕生日って、いつだ？」
「気になるなら、どうにかしてつきちゃんに連絡取れ。じゃあな」

立ち上がる光太郎に、優吾は声をかける。

「おい、どこに行く？」
「やっぱり在宅ワークにする。んで、夜になったら車でそらを迎えに行くわ」
「夜のオンラインミーティング、忘れるなよ」
「はいよー」

光太郎が去ったあと、優吾は小さくため息をつく。

（お見合いか、今どき珍しい。いや、古風な彼女なら、恋愛結婚よりお見合い結婚の方がしっくりくるのかも……)

きっとお見合いしたら、そのままトントン拍子で結婚まで行くのだろう。

そう考えた途端、優吾の心に暗い影が射し込んだ気がした。

◇

（どうするべきか。とにかく誕生日がいつなのかだけでも聞いてみようか）

数日経っても、ふとした瞬間に優吾は美月のお見合い話を思い出す。

（こんなにそわそわするのは、誕生日がいつなのか分からないからだ。そうだ、そうに違いない）

さり気なく光太郎に聞こうとしても、なにやらニヤニヤと身構えている様子に、やはりやめようと押し黙る。

そんな日が続く中、優吾は夜のオンラインミーティングの前にひと息つこうと、例のカフェに向かった。

「あっ、雨宮さん」
「えっ！」

カフェに入って注文カウンターに並ぶと、オーダーを終えて振り返ったのは、美月だった。

「お久しぶりです。休憩ですか？」
「ああ、うん。君は？」
「仕事終わりに立ち寄りました。雨宮さん、テイクアウトですか？ お時間あれば、少しだけでもご一緒に……」

聞かれて優吾はすぐさま頷く。

「もちろん」
「良かった。では、先に席を探しておきますね」
「ああ、すぐ行くから」
「はい」

緩みそうになる口元を引きしめつつ、カウンターでドリンクをオーダーする。

するとすぐ横の返却口にカップを返しに来た大学生らしき男の子が、「あれ？ もしかしてスーザン姉さん？」と声を上げた。

「ほんとだ、スーザン姉さん！」

一緒にいたもう一人の男の子もそう言い、二人で嬉しそうにテーブル席に向かう。

何気なく目で追った優吾は、二人が向かった先に美月がいるのが分かり、驚いて目を見開いた。

（は？ 一体どういう……。スーザン姉さんって、なんだ？）

笑顔で美月に近づいた男の子達が「スーザン姉さん！」と呼びかけると、美月は顔を上げて「あら」と微笑む。

どうやら本当に知り合いらしい。

「良かった、姉さん元気そうで。みんな姉さんのこと心配してたんだよ」
「そうなのね、ありがとう。もう大丈夫だから」
「今度みんなで集まる時は、姉さんも来てよ」
「私のことはお構いなく。そこはお若い皆さんだけでどうぞ」
「あはは！ 相変わらず面白いね」

楽しそうに話したあと、「じゃあねー！」と男の子達は美月に手を振った。

「偶然会えて良かった。スーザン姉さん、ほんとにまた来てほしいよな」
「ああ。ぐいぐい誘おうぜ」

そう言いながら男の子達は、優吾の横を通り過ぎる。

しばし呆然としていた優吾は、ようやくドリンクを手に美月のテーブルに向かった。

「おまたせ。さっきの子達、知り合いだった？」
「合コンでご一緒した方々です」

大人の余裕を漂わせてさり気なく尋ねたつもりが、いきなりカウンターパンチを食らって動揺する。

「ご、合コン？ 君が？」
「はい、やむにやまれず人数合わせで」
「その割りにはまた会いたそうだったね、彼ら」
「社交辞令ですよ。真に受けるほど身の程知らずではありません」

至って真面目に答える美月に、優吾は心の中で考えた。

（いや違う、彼らは本当に会いたそうだった。なぜこうもモテる？ 友利 健二の他にお見合い相手と合コン仲間。ライバルは何人いるんだ？)

すると美月が居住まいを正した。

「あの、雨宮さん。先日は本当にお世話になりました。改めてお礼に伺おうと思っておりましたが、お忙しいかもしれないと躊躇してしまい……。遅ればせながら、こちらをお納めください」

そう言って両手を揃えて封筒をテーブルに置く。

「なにこれ？」
「この額では足りないかと存じますが、せめてものお礼にと……」
「まさか。お金なんて受け取れないよ」

封筒を押し戻すが、美月も押し返してきた。

「それでは私の気が済みませんから。どうかお受け取りください」
「本当にいらない。じゃあ代わりに教えてほしいことがある」
「はい、なんなりと」
「君の誕生日はいつ？」

は？と美月は拍子抜けしたように顔を上げる。

「私の誕生日、ですか？」
「そう。どうしても知りたい。教えてくれたらお礼はいらないから」
「そこまでですか？ えっと、わたくしは25年前の9月25日にこの世に誕生しました」
「9月25日？ 来月じゃないか！」
「は、はい！ 申し訳ありません」

思いのほか大きな声を出してしまい、美月が身を縮こめる。

「いや、ごめん。驚いてしまって、つい……。誕生日はなにか予定は？」
「いつも通り仕事です」
「仕事が終わったら？」
「帰宅します」
「そうか……」
「あの、それがなにか？」

怪訝そうに美月に聞かれて、思わず「なんでもない」と答えてしまった。

◇

「へ？ 誕生日を聞いて、それだけ？」

翌日。
美月とばったり会ったと光太郎に告げると、最初は嬉しそうに身を乗り出してきたが、話を聞き終えると真顔になった。

「お前な。つきちゃんの誕生日くらい、俺でも知ってたわ。なんでそこから、誕生日に会おうってならなかった？」
「なんか、告白みたいになりそうで」
「すればいいだろう、告白。好きなんだから」
「えっ、好き？ 俺が彼女を？」
「なにを驚くことがある」

いや、別に、と優吾は否定した。

「なにを今更。バレバレだぞ」
「違うんだ。好きというよりは、気になる。あの子はなにをやっても、なにも話しても新鮮で。だってリアクションが、どれもこれも斜め上をいくんだぜ？ あんな女の子は、初めてだ」

しみじみと呟く優吾に、光太郎はニッと笑う。

「もう完全に沼ってんじゃないか。好き、なんてとっくに通り越してるぞ」
「そうなのか？」
「ああ。けど、デッドラインは9月25日だ。おちおちしてられない。決める時は決めろよ、優吾」

そう言って光太郎は、気合いを入れるように優吾の肩を叩いた。