異世界で大往生した私、現代日本に帰還して中学生からやり直す。～最強の補助魔法で、冴えないおっさんと最強美女を操って大金持ちになります～

第36話：魔王、炊き出しに並ぶ。そしてヒナと豚汁を巡る争い

「……いいかい、善さん。笑顔だ。仏のような慈愛に満ちた笑顔を振りまくんだよ」

日曜日の昼下がり。都内の某公園。 ブルーシートが敷かれた一角で、私たちは「炊き出し」を行っていた。 大鍋にはたっぷりの具材が入った豚汁。山積みのおにぎり。

「はい、どうぞ。温まってくださいね」

善さんが割烹着姿で、並んでいる人々に豚汁を振る舞っている。 その後ろで、私は腕章をつけて監視――もとい、現場監督をしていた。

「……社長。なんでまた急にボランティアなんて？」 手伝いに駆り出された紫雲（首輪付き）が、おにぎりを握りながら不満げに聞く。

「税金対策と、イメージアップだよ」

私は即答した。 先日の「東京上空ガーゴイル決戦（表向きはARショー）」で、コガネ・グループの知名度は爆上がりした。 だが、同時に「あそこは何かヤバいバックがついている」「黒い噂がある」という陰謀論も増えた。 だからこうして、定期的に「善行」をアピールして、クリーンなイメージを植え付ける必要があるのさ。

「それに、この豚汁の材料費なんて、広告費に比べればタダみたいなもんだ」

私は大鍋をかき混ぜる善さんを見守る。 行列を作っているのは、事情があって家がない人々や、生活に困窮している人々だ。 彼らは善さんの豚汁を受け取り、「ありがとう」「あったけぇ……」と涙ぐんでいる。

（……フン。安い感動だね。でも、これで好感度が買えるなら安いもんだ）

列は順調に進んでいく。 だが。 列の最後尾に、ひときわ異彩を放つ男がいた。

ボロボロのコートをマントのように羽織り、頭には新聞紙で作った兜（？）。 顔は煤で汚れているが、その背筋は定規が入っているかのように伸びており、鋭い眼光は周囲を圧倒している。

「……なんだい、あのホームレスは。やけに態度がデカいね」

私は眉をひそめた。 男は、自分の番が来るのを待っているのではない。「謁見の順番」を待っているかのような威厳を漂わせている。

やがて、男の番が来た。

「……うむ。大儀である」

男は善さんの前に立つと、重々しく頷いた。

「貴様らの忠誠心、しかと受け取った。さあ、供物を寄越すがよい」

「は、はい……？ どうぞ、豚汁です」

善さんが困惑しながら、お椀を差し出す。 男はお椀を受け取ると、中身をじっと見つめた。

「……肉が少ない」

「はい？」

「我は言っているのだ。肉が少ない、と。……貴様、王に対する敬意が足りんのではないか？」

男が善さんを睨みつける。その目には、本物の王者の覇気が宿っていた。 善さんが「ひぃっ」と縮み上がる。

「……おい、あんた」

私は割って入った。 タダ飯食らいに来ておいて、肉の量に文句をつけるとは何事だ。

「ここはレストランじゃないんだ。文句があるなら自分で狩ってきな」

私は男を見上げて言った。 男がゆっくりと視線を下ろし、私を見た。

「……ほう。幼子が、この我に口を利くか」

男がニヤリと笑った。

「よい度胸だ。……だが、我は寛大だ。貴様の手で、この椀に肉を追加すれば許してやろう。さあ、山盛りにせよ」

「断る。後ろがつかえてるんだ。さっさと失せな」

「……何だと？」

男の眉がピクリと動いた。 周囲の空気が、ビリビリと震え始める。 ただならぬ威圧感（プレッシャー）。 紫雲の作った「魔力炉」の恩恵を受けている私の肌が、粟立つほどの魔力を感じる。

（……この感覚。ただの人間じゃないね）

私は目を細めた。 この魔力の質。重く、深く、そして底知れない。 ヴェルベットやギルバートとは桁が違う。

男もまた、私を見て何かに気づいたようだった。

「……ぬ？ 貴様、その魔力……」

男が私の顔を凝視する。 そして、その目が驚愕に見開かれた。

「……まさか。……聖女、ヒナか？」

「……あ？」

私の動きが止まった。 この世界で、私をその名で呼ぶ奴は――。

私は男の顔の煤を、脳内で除去してみた。 精悍な顔立ち。黒曜石のような瞳。そして、額に隠しきれていない小さな角の痕跡。

「……嘘だろ」

私は思わず呟いた。

「……魔王、ルシファー！？」

「フハハハハ！ いかにも！」

男――魔王ルシファーは、新聞紙の兜を脱ぎ捨て、高らかに笑った。

「久しぶりだな、宿敵よ！ まさかこのような場所で、豚汁を挟んで再会することになるとは！」

「……」

公園が静まり返る。 善さんと紫雲がポカンとしている。 並んでいたホームレスのおっちゃんたちが「マオウ？ 新しいあだ名か？」と囁き合っている。

「……なんであんたがここにいるんだい」

私は頭痛をこらえながら聞いた。

「次元の裂け目に飲み込まれ、気づけばこの世界の公園のベンチで寝ておったのだ」

魔王は堂々と言った。

「魔力も枯渇し、腹も減った。……だが、我が覇道は終わらぬ！ まずはこの豚汁を足がかりに、この世界を征服してくれようぞ！」

「豚汁で世界征服できると思ってるのかい、このバカは」

かつて数万の軍勢を率い、世界を恐怖に陥れたラスボス。 今の姿は、ただの腹ペコのおっさんだ。 ヴェルベットと同じパターンか。魔力がなくて、ただの一般人に成り下がっている。

「……まあいい。再会を祝して、肉を一切れオマケしてやるよ」

私は善さんの手からお玉を奪い、小さな豚肉の欠片を、魔王のお椀にポチャンと落とした。

「これで満足だろう？ さっさと行きな」

「……貴様、我を愚弄するか」

魔王が震え出した。

「かつて世界を二分して戦った好敵手に対し……この仕打ちは何だ！ せめて大根を減らして肉を増やせと言っておるのだ！」

「うるさいね！ 大根は味が染みてて美味いんだよ！」

「我は肉が食いたいのだ！ 貴様、さては肉を独り占めするために鍋底に隠しておるな！？」

「言いがかりをつけるんじゃないよ！ これは均等に配分された計算高い豚汁なんだ！」

公園のど真ん中で、元聖女と魔王による、豚汁の具材を巡る低レベルな争いが勃発した。

「ええい、もう我慢ならぬ！ 力ずくで鍋ごと奪ってやるわ！」

魔王がマント（ボロ布）を翻し、鍋に手を伸ばす。

「させるかい！」

私は【世界樹の杖】（棒）で、魔王の手をパシッと叩いた。

「痛っ！？」

「並びなさいって言ってるだろう！ ルールを守れない奴には汁一滴やらん！」

「おのれ……！ 魔力さえあれば、貴様など消し炭にしてくれるものを……！ くっ、腹が減って力が出ぬ……！」

魔王がその場に膝をついた。 グゥゥゥ～……。 盛大なお腹の音が、公園に響き渡る。

「……ううっ……豚汁……」

魔王の目から、一筋の涙がこぼれた。 プライドよりも空腹が勝った瞬間だ。哀れすぎる。

「……はぁ」

私は大きなため息をついた。 かつての宿敵の、この落ちぶれよう。 同情はしない。しないが……こいつを野放しにして、もし魔力が回復したら厄介だ。 それに、こいつも利用価値があるかもしれない。

「……善さん」

「は、はい」

「おにぎりを二つ、つけてやりな」

「へ？ あ、はい」

善さんがおにぎりをお盆に乗せる。

「……今回は特別だ。食ったら、私の事務所（ビル）に来な」

私は魔王を見下ろして言った。

「働くなら、飯くらい食わせてやるよ」

「……な、何？」

魔王が顔を上げる。

「我が……人間に仕えよと言うのか？ この魔王ルシファーに？」

「嫌ならいいよ。一生ここで鳩に餌でもねだってな」

私が背を向けると、魔王は震える手でおにぎりを掴み、一口かじった。

「……う、美味い……！ なんだこの白き米の塊は……！ 塩加減が絶妙ではないか……！」

魔王がむせび泣きながらおにぎりを貪り食う。 陥落だ。

＊＊＊

数時間後。 コガネ・タワーの最上階。 風呂に入り、さっぱりした（しかしジャージ姿の）魔王ルシファーが、ちゃぶ台でくつろいでいた。

「……ふむ。悪くない城だ。魔王城には劣るが、眺望は褒めてやろう」

「偉そうだねぇ、居候の分際で」

私はプリンを食べながら言った。 隣ではヴェルベットが「魔王様！ ご無事で何よりです！」と目を輝かせている。ギルバートは部屋の隅で体育座りをして怯えている。

「しかし、ヒナよ。……貴様、この世界で何をしておる？」

魔王が真顔で聞いてきた。

「勇者を引退して、隠居か？ それにしては、随分と金を貯め込んでおるようだが」

「……私はね、この世界を『買う』ことにしたんだよ」

私はニヤリと笑った。

「武力による征服なんて時代遅れさ。これからは経済（カネ）だよ、魔王」

「……カネ、か」

魔王は興味深そうに顎をさすった。

「面白そうだ。……よかろう。魔力が戻るまでの間、貴様の『世界征服（買収）』に付き合ってやろうではないか」

こうして。 私の会社に、最強にして最悪の新入社員（魔王）が入社した。

役職は……そうだな。 「警備員」兼「クレーム処理係」でいいか。 あの威圧感なら、どんなクレーマーも一撃で撃退できるだろう。

株式会社コガネ。 従業員：元勇者パーティ（私）、元リストラ社員、元マフィア、マッドサイエンティスト、元魔王軍幹部（ニート）、元魔王軍幹部（道化師）、そして魔王。

……どう考えても、世界を救う組織じゃなくて、世界を滅ぼす組織の構成員だね。

だが、平穏な日々は長くは続かない。 魔王が来たことで、時空の歪みは限界に達していた。

「……ヒナ様。大変です」

鏡が血相を変えて部屋に入ってきた。

「……なんだい？」

「政府から連絡がありました。……東京湾の埋め立て地に、『巨大な城』が出現したと」

「……は？」

私がテレビをつけると、ニュース速報が流れていた。 東京湾の海上に、突如として出現した、禍々しい黒い城。

「……あれは……！」

魔王とヴェルベットが同時に叫んだ。

「……魔王城！？」

「なんで城ごとこっちに来るんだい！！」

私のツッコミがタワーに響き渡った。 どうやら、私の隠居生活への道は、まだまだ遠いらしい。

次回、「魔王城、東京湾に不法占拠！？ 固定資産税は誰が払うの？」 お楽しみに！