【完結】死を回避したい悪役令嬢は、ヒロインを破滅へと導く

182 終わらない夢・後《教皇》

※流血シーンがありますので、痛そうなのが極端に苦手な方は自衛してください。この回を読み飛ばしても、『永遠の夢』がどういう魔道具なのかって事だけ分かっていれば、然程問題は無いと思います。






　女は妖艶な笑みを浮かべながら、教皇に馬乗りになった。
　その細い指先が、教皇のシャツのボタンをプチプチと外していく。

「な、何をしている？」

「……」

　教皇の問いには答えず、黙々と手を動かす女。
　全てのボタンが外されたシャツはグイッと左右に引っ張られる。
　女はスッと双眸を細めながら、露わになった教皇の左肩を艶かしい手つきで撫でた。

（こんな所で？）

　百戦錬磨の教皇だが、流石に路地裏の地面の上に寝そべった状態での情事など、経験した事はなかった。
　しかし、そんな常識的な考えも、たわわに揺れる双丘が目に留まれば、あっという間に霧散してしまう。

　女は決して娼婦の様な装いではない。
　どちらかと言えば、ガヴァネスを思わせる露出の少ない服装である。
　だが、その禁欲的な雰囲気と積極的な行動のギャップが、教皇の劣情を煽ったのだ。

（たまには異国の女も良いかもしれんな）

　教皇は下卑た笑みを零しながら、柔らかそうな丸みに右手を伸ばすが、やんわりと片手で制されてしまった。

「焦らしてるつもりか？　生意気だな」

「……」

　やはり女は喋らない。

「もしかして、この国の言葉が分からんのか？
　それとも声が出せないのか？」

「……」

　暫しの沈黙の後、女は「ニャア」と小さく鳴いた。

「……にゃ、にゃあ？」

　困惑顔で呟く教皇に向かって、女はニヤリと笑うと、突然右手を振り被った。
　その手にはいつの間にかナタの様な物が握られている。
　勢い良く振り降ろされた刃は、ガゴッと鈍い音を立てながら、教皇の左肩に深く食い込み、その傷口からは大量の血が噴き出した。

　女は自分の口元に飛び散った血飛沫を長い舌でペロリと舐め取り、徐に立ち上がった。
　彼女が手にしたままだった凶器の刃先からも、血がポタポタと滴っている。

　一瞬何が起こったのか分からなかった教皇だが、直ぐに尋常じゃない痛みが襲ってきた。

「……ぅぐあぁぁぁっっ！！！」

　左肩を押さえてゴロゴロと地面を転げ回る教皇を見て、女は不気味に口角を吊り上げる。
　そして、ナタらしき物を遠くへ投げ捨て、クルリと踵を返した。
　立ち去る女の頭に三角の耳が出現し、尻からは長い尻尾が伸び、徐々に体が縮んでいって……。
　やがてシュルンと、美しい毛並みの黒猫へと姿を変えた。

　教皇の肩の傷からはドクドクと止め処なく血が流れ続け、それと同時に体温も一気に奪われて行く。

　ボンヤリと滲む視界の中に、遠ざかる黒猫の後ろ姿を捉えた。
　視線に気付いた黒猫は一瞬だけ立ち止まり、チラリとこちらを振り向くと、もう一度「ニャア」と満足そうな鳴き声を上げ、長い尻尾をピンと立てて悠然と歩き去る。

　そこでプツリと意識が途絶えた。



　再び目覚めた時、彼は自邸のベッドの上にいた。
　知らぬ間に身に纏っていた夜着をガバッとはだけさせ、真っ先に左肩を確認するが、傷は跡形も無く消え失せている。

「どうして……」

　痛みだけでなく、鈍い刃が無理矢理に肉を切り裂く感触も、骨にゴツッと当たった衝撃までも、まだリアルに残っているというのに。

　混乱する頭に、黒猫のしなやかな姿がチラリとよぎる。
　幼い頃、面白半分で剣を振り回しながら黒い仔猫を追いかけた遠い記憶が、ふと蘇った。

（あの猫、結局最後はどうなったんだっけ？）

　そんな事を考えていると、部屋の扉が開き、白いエプロンを着けた女が入室してきた。

「あら、坊っちゃま。お目覚めですか？」

　朗らかに声を掛ける女は使用人の様であるが、何故か顔だけがぼやけていて判別出来ない。

「お、お前も、私を殺すのか？」

　今迄の出来事を鑑みればそうとしか思えず、教皇の体はガタガタと大きく震え出す。

「何を仰っているのですか？」

　使用人風の女は不思議そうに首を傾げる。
　転げる様にベッドを降りた教皇は、女の傍をすり抜けて、部屋を飛び出した。

（とにかく逃げなければ！）

　頭の中には、それしか浮かばない。

「坊っちゃま、そんなに慌ててどうしたのです？
　お邸の中を走ったら危ないですよ」

「い、嫌だっ！　もう死にたくないっ！！
　……………ぅわあぁっ！！」

　走って階段を降りようとした教皇は、何かに足を滑らせて、叫び声を上げながらゴロゴロと勢い良く転げ落ちた。

　階下の床まで落ちて漸く止まった教皇の体は、まるで投げ捨てられた操り人形の様に、四肢があらぬ方向へと折れ曲がっていた。

「あーあ、だから言ったのに」

　ポツリとそう呟いた女の顔が、徐々にハッキリ見え始める。

「お、お前は───」

　その言葉を最後まで紡ぐ事は出来ず、彼はまたもや意識を失った。



　次に目覚めた時は、牢屋の固いベッドの上だった。
　この場所に戻った事を安堵する日が来るとは思わなかった。
　漸く長い悪夢から解放されたのだ。


　───本当に？


　コレが夢の中ではないと断言出来る？


　そんな疑念に囚われて、昼過ぎまでビクビクしながら過ごしたが、朝食と昼食を運ぶ騎士が訪れた以外は何も起こらなかった。

　現実に戻って来たのだと確信して、教皇は心から安堵した。
　そうしてやっと、昨晩の悪夢について考察する心の余裕が出てきたのだ。


　先ず、弟。
　次に、黒猫。

　そして、最後の使用人は、弟の乳母だった女である。

　彼女は弟の死に疑念を抱いていた、唯一の存在であった。
　当時の教皇は、弟を殺した事が発覚するのを恐れて、階段の上に油を撒き、彼女を事故に見せかけて殺したのだ。


　自分が虐げた者や殺した者に、同じ事をやり返される夢を見る。
　おそらく、この魔道具はそういった類いの物なのだろう。

　教皇は自身の手首に巻き付いた金属の塊を、苦々しく見詰める。

『永遠の夢って通称で呼ばれているんですって』

　昨日、王太子妃が発した少女の様に無邪気な声が、脳裏を掠めた。

「永遠の……？」

　だが教皇は、今現実の世界に居る。
　居る、筈である。

　いや、やっぱりまだ夢の中なのか？

　それとも夢には続きがあって、眠る度にその続きを見させられるのだろうか？
　眠る度に、何度でも……？

　どちらにしても、きっと全員の復讐を見終えても、また一から繰り返されるのだろう。


　永遠に、ずっと、殺され続ける。


　その日から、教皇は眠る事が怖くなり、徐々に衰弱していった。