【完結】将来有望な若手魔術師が、私に求婚した理由

5 婚約のお披露目

「ウィリアム様、ソフィア様、おめでとうございます」

今日はもう、何度同じ言葉を聞いたか分からない。
いい加減頬の筋肉が疲れて、笑顔が引き攣ってきた。

今日は私達の婚約のお披露目パーティーが、ロブソン侯爵家で行われている。
広いホールのあちこちには贅沢に生花が飾られ、煌めくシャンデリアの灯りの下、美しく着飾った貴族達が集う。


繰り返される定型文の挨拶に、少々うんざりしてきた頃、懐かしい二人が満面の笑みで、私の元へやって来た。

「ソフィー様！お久し振りです。
この度は、ご婚約おめでとうございます」

声をかけて来たのは、私の親友、メリッサと、その夫のリチャードだ。
嬉しい再会に、憂鬱な気持ちが少しだけ晴れた。

「ウィリアム、こちら、私の友人のウェイクリング公爵夫妻よ」

「ソフィアの婚約者のウィリアム・レミントンです」

「リチャード・ウェイクリングです。
こちらは妻のメリッサです」

メルを見つめるリチャードの眼差しはとても温かい。
彼女はこの男が優しくて良い人だと勘違いしているらしいけれど、幼少の頃から交流がある私から見れば、その実態は全く正反対である。
他人にあまり興味を示さない無愛想なこの男が、メルにだけはデレデレになっているのだから面白い。

「ふふっ。〝妻の〟ですって。新婚さんは幸せそうで羨ましいわね。
貴女の結婚式以来ね、メル。元気にしてたかしら？」

揶揄う私に、リチャードが少しだけ目を細めて冷たい眼差しを寄越す。
私の言葉に照れたメルは、頬を薄紅色に染めて幸せそうに微笑む。
相変わらず可愛らしい。

「少し女性同士で話して来たら？」

気を利かせてくれたウィリアムに感謝しつつ、メルと一緒に人の輪から少し離れた。


「急な婚約発表だったので驚きました」

「本人が一番驚いているわよ」

「今回の婚約は、ウィリアム様からの求婚を受けて成立したのでしょう？
ソフィー様、愛されているのですね」

無邪気に微笑むメルに、思わず苦笑いしながら、愚痴を零してしまう。

「そうだったら良かったのにねぇ」

「違うのですか？」

「実は･･･」

私は少し声を潜めて、先日聞いてしまった侍女達の会話をメルに話した。

「つまり、ソフィー様は、嫌いな女との縁談を断る為だけの婚約だと思っているのですね？」

「おそらく」

メルは「うーん」と首を傾げながら思案顔になった。

「それは、勘違いではないですか？
ソフィー様もご存知の通り、私も色々ありましたので、恋をしている人間は、目を見れば大体分かるようになりました。
ウィリアム様がソフィー様を見つめる瞳は、明らかに熱を帯びているし、愛しさが溢れ出ている様に、私には見えますよ？
確かに、アボット侯爵令嬢が相手では逃げたくなるのも分かりますが、だからと言って、ソフィー様に対して愛が無いとは限りませんよね？」

「･･････そう、かしら？」

「あら、ソフィー様ったら。
以前は〝メルは鈍い〟なんて仰っていた癖に、ご自分の事となると、全然ダメではないですか」

そう言ってメルは、揶揄うように、ニヤリと笑った。



程なくしてリチャードがメルを迎えに来た。

「メリッサ、そろそろ行こう。
主役の一人を独占してはいけないよ」

尤もらしい事を言っているが、おそらく早くメルを返して欲しいだけだ。

「ええ。
ソフィー様、また後日ゆっくりお茶でも致しましょう」

名残惜しく感じながらも、メルをリチャードに引き渡すと、彼はいつもの様に甘やかな眼差しで新妻を見つめた。
熱を帯びた瞳とは、こういうのを指す言葉だろう。
私を見るウィリアムの眼差しに熱を感じた事など無かった。

───新婚夫婦のラブラブな空気は、今の私にとっては毒だわ。

ウィリアムと合流しようかと思ったのだが、彼は丁度他の招待客に捕まってしまった。
あー、あの伯爵は話が長い事で有名な御人だ。
おそらく暫くは解放してもらえないだろう。

あまり心がこもっていない祝いの言葉を聞くのも疲れて来たし、人の熱気に当てられ気味だった私は、バルコニーに出て、少し涼む事にした。