特進クラスのふざけかた

20話 暗闇の青春

　「よし、それじゃあ初めていくぞー！　さっきのじゃんけんの順番で、ここから入ってってな！！」

　真斗は僕らに対して、テンション高めに説明した。

　僕は5番目。前は彩白で、僕の後に続くのは紫音だった。

　「……輝波いい、ここが2人になるラストチャンスだと思って行動しなさいよ……」

　「……わかってるって。」

　僕らは別荘で作戦会議をした後、走って彩白の後を追いかけたが、結局会えずに、この瞬間を迎えてしまった。

　「彩白、絶対追いつくからな！」

　僕は気まずいながらも、なんとか声をかけた。

　「……う、うん……頑張れ……」

　やはり彩白の態度はよそよそしかった。いつもなら「誰に言ってんのよ！」とか「冗談は顔だけにしといたら？」とか平気で言ってくるのに、今日ばかりは違った。

　一発目、拓人が炎のオーラを纏いながら樹海に入っていった。

　「よっしゃ！！　行ってくるぜー！！」

　「おう、そのままの勢いで行ってこい！！　昨日雨降ってて足取られやすいから、気おつけろよー！」

　「おうよ！！」

　なんだかんだこの二人仲良いんだよな。いつもバチバチやりあってるように見えて、ちゃんとリスペクトしてるっていう感じ。

　「なあ、どうしたらいいと思う？」

　「どうしたらって、素直に言ったら良いんじゃないの？」

　「じゃあここで謝るのはダメか？」

　作戦会議の時、紫音から『人前で言うのは禁止ね』と言われていた。

　「考えてみなさいよ！　気まずくなったのは、彩白が恥ずかしい思いをしたからでしょ？　それを人前で言うのはデリカシー無いわよね。」

　「なるほどな……。」

　確かに考えてみれば妥当な話だ。黒歴史とか恥ずかしい過去を掘られたくないようなモノだろう。

　「ていうか、そんぐら言わなくても気づけ、バカ！！！」

　「バカは、余計だろ！！　バカって言う方がバカなんだよ！」

　「あんたね……それ言うのは小学生までよ？　流石にそれはノれないわ……」

　そう紫音は呆れ顔で言った。

　「そこは、友達が始めたノリに参加するのが友達の役目でしょ！？」

　「いや違うわね……。私は、事故る未来しか見えなかったのよ……。」

　「いつも事故ってんだからいいでしょ！」

　「そういう問題じゃないのよ！　というか、好きで事故ってる訳じゃないし！」


　好きで事故ってる訳じゃないのは、見ててなんとなく分かるよ。でも、キャラはちゃんと全うしようよ！！！

　そんなふざけ合いの中で、早速一人目が帰還した。二人目の葉月がノリノリで森林の奥に入って行った。

　彩白はと言うと、真斗と拓人と会話に花を咲かせているようだった。そこに違和感は無かった。

　葉月が戻ってきて、3人目4人目と森林の中を入っていく。

　「なあ、彩白遅くないか？」

　「いつもこんなんだろ？　別に大差ないよ。」

　「真斗、僕行ってくる。」

　「おいおい。流石にルールは守れよ！」

　「守りたいのは山々だけど、なんか嫌な予感がするんだよ。」

　さっき携帯を見たら圏外だったし、他の人は20分位で帰ってくるのに、何で彩白は30分経っても帰ってこないんだ！

　「遊びより、安否の方が大事。そうだよな？」

　「……そうだな。流石に背に腹はかえられないか……」

　真斗は渋々了承してくれた。

　「……すぐ戻るな。」

　僕は暗がりの樹海を走るようにして進んでいった。

　中は想像以上に暗かった。真斗からライトを支給されていなかったらと考えると、ゾッとする。

　道は複雑で、立て看板を見ていないと迷ってしまう程だ。

　とは言えこの中で彩白を探すとなると困難だ。足元も悪く移動がしずらい。しかも圏外のため、連絡を取る事もできない。

　僕の心の中には不安しかなかった。それでも推進力は高かった。

　ふとスマホを取り出し時間を確認する。そろそろ10分が経過するとこだった。もしかすると、何事もなく帰っているかもしれない。戻っても問題ない気もする。

　それでも万が一のことがあった時、僕は後悔するだろう。『あの時何で……』という気持ちで胸いっぱいになると思う。

　だから僕は走る。万が一が起きてい他時のために。その結果がどうであれ、自分に出来ることは何でもしたかった。

　少し走った時、少し先の方に何やら一筋の光が見えた。それが人工のものか自然のものか見分けが付かなかったか、とりあえず行ってみる。

　怖くないかって？　そりゃ怖いに決まってるよ。得体の知れないその光に向かう恐怖は、体験してみないと分からないだろう。

　そして、そこで見た光景に、頭が真っ白になるのだった。