雨と晴

23話 ジモティー

　「とりあえず、明日帰るで良いよね。」

　「私は全然大丈夫だけど、翔太平気なの？」

　「まあ……何とかなると思う。」

　この旅行に来るにあたって、一切の勉強道具を持ってこなかった。だから、三日も参考書に手をつけないという不安感をすごく感じていた。

　「翔太にさ、私の故郷を紹介したい。」

　「してくれるのか？　是非ともお願いしたい。葵の故郷に興味あったんだよね。」

　「本当？　嬉しいな。翔太が住んでる所みたいに、若者が好きそうな所は少ないけど、自然の豊富さには自信があるよ！」

　この風景を見て、どう考えても僕の家の周りの自然に負ける訳がない。空気は綺麗だし、蝉の鳴き声は何倍も大きいし、何より涼しい。

　「でもさ、大丈夫なのか？」

　「まあ、その時はその時で。」

　確かに、お父さんとは和解できたし、これから旅館の経営も以前の盛り上がりを見せるだろう。しかし、葵の誤解が解けたのは今さっき。まだ誤解したままの地域住民が葵を傷つけかねない。

　「そっか。じゃあお願いするよ。」

　それでも、言われた時には胸を張って否定すれば良い。私はそんな事してないと、大きな声で堂々としていれば、相手も引き下がるだろう。

　僕らは外行きの格好に着替えて、旅館を後にした。流石に葵の中にも不安が残っているよえだった。

　建物から出て、駐車場の出入り口に何やら人だかりが出来ていた。僕にはそれが何を指しているのか、見当もつかなかった。

　「おーい！　葵と白馬の王子様の登場だぞー！」

　白馬の王子様？　僕のことか？

　「君たちは一体何者？」

　僕らは、謎の集団の前に立った。背格好や洋服などを総合的にみると同い年ぐらいに見える。そんな人達が僕らに何のようだろう。

　「先に言わせてくれ、葵。」

　僕はその男子の声に驚いてしまった。そして、咄嗟に一歩下がった。

　「葵、あの時は本当にごめんなさい！！」

　「えっ、何々？　何これ？」

　葵は突然の謝罪に混乱の表情を隠せないでいた。

　「約半年前、俺らは葵のことを勝手な決めつけで傷付けてしまっただろ。それを皆んなで謝りに来たんだ。」

　いつかに葵が話してくれた。高校の友達について、あの出来事の後から強い疎外感を味わったと。恐らく、ここにいる皆んなは葵の友達で、嘘の情報に踊らされてしまった、一種の被害者達だ。

　到底悪気があったようには思えない。それは、葵の口調からも汲み取れたことだった。葵を傷つけないよつに、上手く嫌悪感を出さずに接していたそうだ。葵には気づかれてしまっていたが、そこからは、皆んなの優しさを感じた。

　「……ありがとう……本当にありがとう。」

　葵の口からそれ以上の言葉は出てこなかった。涙で顔を濡らし、同級生達はその涙を拭いてあげていた。僕はまた一歩距離を取った。

　その美しい画角に僕はいらない。ここにいる全員で作り上げた絆が今、こうして花開いていた。

　「本当に苦しい思いをさせてごめんね……。」

　感極まる同級生達。その輪の中心には葵がいた。中心にいる女子達は葵の親友達だろう。声が出せないほどに嗚咽を発していた。それほどに、あの出来事は葵だけでなく、ここにいる皆んなまでもを苦しめたのだ。

　「……もういいよ。」

　「良くないよ……。私は聞いたよ、葵が自殺しようとしたって……。それを止めてくれたのは、私たちの誰でもなくて、見ず知らずのその男子だったって……。」

　僕はふと、あの頃を回想していた。曇り空の下、冷たい北風が僕の顔を殴るように吹いていた。その中で、フェンスに登る一人の少女。それが雨森葵だった。

　「私たちは、取り返しのつかないことをしたの……。自殺しようが未遂で終わろうが関係ない……。そういう気持ちにさせた時点で友達失格よ……。」

　僕はその女子の発言を傍観する事しか出来なかった。

　「ううん……。もういいよ……。それは全て過去の話だから……。これからまた、楽しい思い出を作っていこう……。」

　葵は一言それを言って口を閉じた。みんなに対して、葵自身を苦しめた事について一切の非難をしなかった。それは葵の人間性の素晴らしさが現れた部分だったのだろう。

　それから僕は皆んなが落ち着くまで、気長に待っていた。みんなの談笑に時々笑いながら、眺めていた。

　「翔太くんだっけ。同じ学年だから敬語は無しでいこう。」

　「うん。分かったよ。」

　「葵の自殺を止めてくれて本当にありがとう。」

　「僕は当然のことをしただけだから。そんなに感謝されることでもないよ。」

　僕はいつかに同じような返答をした覚えがあるが、もうその記憶は無かった。

　「うわっ。カッコ良すぎるでしょ、葵の彼氏。こりゃ女子もイチコロだわ～。」

　「まって、翔太は私の彼氏じゃ……。」

　「いいよそんな照れ隠し。二人の顔見てれば分かるよ。」

　葵の親友はそうやって冗談ぽく言った。

　「私たちの葵をどうか末永くよろしく。」

　「まって、お前誰目線だよ！？」

　後ろから、今度は男子がツッコミに入った。そしてそれが起爆剤となって、大きな笑いが起こった。こんな平和な集団に葵がいたと考えると、僕は羨ましく思った。

　「これから二人はどこ行くの？」

　「私が、ここら辺を案内しようと思ってさ。皆んなも一緒に来てよ。」

　「それはできないよ。二人の時間を邪魔するわけにはいかないしさ。」

　「来てくれよ。みんなで行った方が楽しそうだしさ。」

　「いいの、本当に。私たちも同行して。」

　「いいよ。また、みんなとも話したいし、」

　「僕もみんなと仲良くなりたいしさ。」

　僕は、笑顔でそう言った。

　「嬉しいこと言ってくれるね、葵の彼氏は。」

　「だから違うって……。」

　「はいはい。じゃあ行こっか。」

　その女子を先頭に、僕らは歩き出した。