【完結済】逆恨みで婚約破棄をされて虐待されていたおちこぼれ聖女、隣国のおちぶれた侯爵家の当主様に助けられたので、恩返しをするために奮闘する

第一話 憎しみの捌け口

　硬い石畳の上に無造作に敷かれた藁のベッドに寝転んでいた私は、カツンッ……カツンッ……という後に反応して、ゆっくりと目蓋を開けた。藁のベッドには温もりはまるでなく、身も心も凍え切っている。

　私の前に広がっていたのは、壁に掛けられた僅かな数のロウソクしか光源が無い、小さな部屋だ。いや、部屋と表現するのは、少々御幣を招くかもしれない。

　何故なら、その部屋にはまともな家具が無く、藁のベッドの他には、お手洗い代わりの小さなツボ、そして普通の部屋にはあるはずもない、錆びた鉄格子があるのだから。

　しかも、私が逃げられないように、足には鎖が繋げられていて、その先には大きな鉄球が付けられている徹底ぶりだ。

「おはようエレナ。今日もしぶとく生きていたようだね」

　足音が止むと、鉄格子の前に一人の男性が立っていた。短く揃えた金の髪を揺らし、黄色に輝く目で私を見下すように見ている。

　彼の名はアーロイ・レプグナテ様。この国にある侯爵の爵位を持つレプグナテ家の一人息子で、最近当主の座についた、私の婚約者だ。私と彼は幼馴染でもある。

「どれ、そのボロボロの顔を、もっとボクに見せてくれ」
「くっ……」

　鉄格子を開けたアーロイ様は、何とか体を起こして座った私の顎を力任せに上げると、私の顔をジッと見つめる。

　彼の顔は、貴族社会に留まらず、沢山の方に愛されるほど整っているが、私を見るその顔は、まるで氷のように冷たくて、恐ろしいものだった。

「こうして生かして監禁し、その薄汚れた無様な姿を見るのも痛快だが、生きていられるのも、それはそれで腹が立つものだな」
「きゃあ！？」
「この……死神がっ！」
「かはっ……や、やめてください……！」
「何を偉そうに反発してるんだ、人殺しの分際で！」

　私を地面に叩きつけたアーロイ様は、私のお腹を思い切り蹴飛ばした。

　――婚約者のアーロイ様が私に酷い仕打ちをしているのには、もちろん理由がある。

　その理由とは、私と母さんが、アーロイ様のお母様を助けられなかったことが関係している。

　私、エレナ・ゲリールの母さんは、世界的に見ても数が少ない、回復魔法の使い手……一般的に聖女と呼ばれている人間だった。

　母さんはレプグナテ家に仕える聖女として、レプグナテ家の方の病気や怪我を治しつつ、国の困っている人を助ける為に尽力していた。

　そんな母さんの一人娘として生まれた私は、同じ聖女の力を授かった。

　偉大な聖女である母さんの足元にも及ばないくらい、聖女としての才能が乏しい私だったけど、近くで母さんの仕事を手伝いながら、聖女だけが使える回復魔法を教わっていたわ。

　その傍らで、私はレプグナテ家の一人息子であるアーロイ様と交流を深め、彼から婚約を申し込まれるほどの関係になった。

　しかし、一年前に事件が起こった……アーロイ様のお母様が病に侵され、倒れてしまった。

　もちろん、私も母さんも治すために力を使ったが、病は既にアーロイ様のお母様の体をボロボロにしてしまっていた。それは、多くの人を救ってきた母さんでも治せないほどだった。

　それからアーロイ様のお母様が亡くなるのに、時間はさほどかからなかった……。

　そして、母さんは……主人である、レプグナテ家の人を助けられなかったショックで体を壊してしまい、後を追うようにこの世を去った。

　残された私は、大切な家族を失ったアーロイ様の悲しみや怒りの捌け口として、こうして屋敷の地下牢に幽閉され、毎日酷い仕打ちを受けている。

　外に出ることは許されず、食事は一日一回で量も少なく、暴力を振るわれ、罵声を浴びせられ続ける毎日。

　昔はこんなことをする人じゃなかったのよ。ワガママな一面はあったけど、基本的には紳士で優しい方だったの。お母様が亡くなってから、変わってしまったわ。

　……でも、アーロイ様が酷いことをするのも仕方がない。彼はお母様のことをとても尊敬し、日頃からとても楽しそうに接していた。そんな人を失ったら、性格が曲がってしまっても、逆恨みをしてもおかしくはないのだから。

「ふん、今日はこの辺にしておいてやる。代わりに久しぶりにお前に仕事を持ってきてやったから、ありがたく行うと良いぞ」
「……はい、わかりました」

　私が動けるように、足に繋がれた鎖を外したアーロイ様は、肩より少し長くなった、明るい茶色の髪を掴み、力任せに引っ張りながら歩き出す。

　連れて来られた先は、屋敷の裏に広がる、広大な庭だった。

「見ての通り、かなり雑草が生えてしまってな。お前にはこれを一人で片付けてもらう」
「この量をですか……！？」

　目の前に広がる庭は、私が何百人いても、土地が余裕で余るくらいには広大だ。これを一人で片付けるなんて、どれくらい時間がかかるか、想像もできない。

「出来ないなんて言わないよな？ お前は偉大なる聖女様なんだから、これくらいは余裕だろう？」
「……聖女は関係ないような……」
「何か言ったか？」
「いえ、何も……それよりも、なにか草むしりの道具と、上着を貰えないでしょうか？」

　最悪、道具は無くても何とかなるかもしれないけど、上着だけは無いと駄目そうだ。

　風が吹くだけで、針が刺さったような痛みを覚えるくらい寒いのに、私はボロボロな布一枚しか着させてもらっておらず、靴も履いていないのだから。

「そんな物があるはずないだろう。くだらないことを言ってないで、さっさと仕事をしろ。言っておくが、逃げようと思わないようにな。まあ、逃げられるはずもないか」

　アーロイ様はニヤニヤと笑いながら、私の顔を覗き込む。

　レプグナテ家は侯爵の爵位を持つ家だから、当然警備も厳重。だから、ここから逃げようにも、簡単に警備に見つかってしまうのが関の山だ。

「あ、毟った草はそこの麻袋に入れておくように」
「あっ……ま、待って！」

　私の声なんて聞く素振りなど一切見せないまま、アーロイ様はその場を後にした。

　……仕方ないわ。こんな量が一人で出来るとは思えないし、寒さで既に少し感覚が無くなってきているけど、これ以上逆らって殺されでもしたら……。

「はぁ……さあ、少しでも多く片付けないと」

　私は唯一準備されていた麻袋を傍に置いてから、力任せに雑草を引っ張ってみたが、中々引っこ抜けない。

　このまま葉の部分だけをちぎることも出来なくはないけど、根っこが残ってたら、またすぐに生えてきてしまう。

「うぅぅぅぅん……！ ひゃあ！？」

　少し掘ってから引っ張ると、なんとか抜けたけど、思い切り尻餅をついてしまった。

　雑草一つ抜くのすら、こんな苦労をするなんて、我ながら笑ってしまう。あの地下牢に入れられてから、食事もまともに食べてないし、運動もしていないから、体力と筋力が著しく落ちているんだわ。

「よい、しょっ……よい、しょ！」

　まだ初めて大した時間は経っていないのに、体のあちこちの感覚が無くなってきた。それに、作業の間に手や足をすりむいたのか、ビリビリと痛んでいる。

「別に放っておいても良いんだけど、作業が遅れるのはよろしくないわね……」

　私は一旦手を止めると、胸の前で手を組む。すると、目の前の小さくて真っ白な魔法陣が現れた。

「我が傷を癒したまえ」

　私の声に従うように、魔法陣から出現した優しい光が体を包む。すると、痛んでいた手や足の傷が、綺麗に無くなっていた。

　……これでよし。まあこの環境では、すぐにまた怪我をしてしまうのは目に見えているけど、やらないよりはマシだわ。

「よいしょっ……うぅ、寒いし辛いわ……でも、負けないんだから……！」

　ここで心を折り、全てを諦めてしまうのは簡単だろう。むしろ、諦めて全てを投げ出し、人生に幕を下ろした方が楽だと思う。

　でも、私はそんなことは絶対にしない。母さんが亡くなる時に、当分の間は自分の所に来るなという遺言を残したから。それも、苦しいはずなのに、私に心配をかけないように、満面の笑顔で。

　だから……私は生きるのを諦めない。こんな劣悪な環境でも、一秒でも長く生きるんだ。

　それに、いつかはアーロイ様の憎しみが消えて、優しくしてくれるかもしれないからね。