桜の鬼【完】

壱 桜の出逢い

１０

「はい。来年度には三年生になります。卒業後は付属の大学へ」

「ではこの子とは二歳違いですね」

早子が言う。彼女は湖雪を名前では呼ばない。

……知っているのかすら、わからない。

「湖雪は春で女学校を卒業ですから、惣一郎くんの卒業待って――」

結婚と、なるのだ。

それは、決められたこと。

湖雪の存在が知れた時からの、決めごと。湖雪に感じることもない。

その後、湖雪は一言も喋ることなく逢瀬は終わり、惣一郎家族は帰って行った。

最後、惣一郎は、

「またお逢いしましょう。湖雪さん」

当たり障りなく、けれど確かに湖雪に向けて、彼女の名を呼んだ。

湖雪は少しだけ唇の端を上げて微笑み返した。

そして、今日は終わった。

夜半を過ぎて起きてしまった湖雪は、夢現の区別がつかないぼんやりした頭で障子の向こうを見た。

視界に映るのは今の夏桜院の庭。幻覚のように揺らめく桜が視えた。

障子が月明かりを受けて桜色に染まる。それは恋色に見えた。

黒い影。髪の長い女性――足元まで伸びている――が天に向かって手を掲げている。

声を、絞りだし懸命に叫んでいる。……何かを呼んでいる？

そこに、何かが降りてきた。

女性が伸ばした指を手繰り寄せ、彼女をふわりと抱き上げる。

現れた何かは羽でもあるようにゆっくりと地上に舞い降りて、女性抱きしめた。

あれは――何？　人間じゃない、何か。神々しささえある。神様？　天使？

それとも――……

何かの手が、一方は女性を抱きしめ、もう一方が湖雪に伸ばされてくる。

あなたは、何者――？

湖雪は幼子が愛を求めて手を伸ばすように、自身の手を何かに応えた。



「鬼だ」