砂竜使いアースィムの訳ありな妻

終章

4 自由を求めた皇女はこれから……

　微風が再びアースィムを撫でる。ハイラリーフは少し離れた場所で俯いて、洟はなを啜っている。

　だめなのか。強烈な感情に導かれた祈りは、蒸発する水に乗り水神マージの御許みもとへと届いたはず。それでも願いは叶わぬというのか。

「ラフィア」

　無様にも、涙が零れて頬を伝った。雨よりも温かなそれはアースィムの左手に落ち、手のひらの薄い溝に沿って流れ、耳飾りへと触れる。清純に光る雫と青い煌めきが同化した、その刹那。

『ごめんなさい。でもあれは、私の願いだったの』

　毎夜焦がれた妻の声に、アースィムは息を吞む。

　青玉の耳飾りから、細く水蒸気が放出される。それは、霧散しかけ、慌てたような不器用さで収斂して、次第に生まれたままの女性の姿を形作る。

「ラフィア！」

　呼べば、彼女は靄の中で明滅する。全身を覆い隠していた乳茶色の長い髪が鳥の翼のように広がった。金糸の御簾みすの間から、この世の何よりも愛おしい姿が露わになる。

　やがて、彼女を覆っていた水蒸気は全て、象牙のごとき白皙はくせきの素肌に吸い込まれ、見慣れた砂漠民の長衣となった。

　長い睫毛に縁取られた瞼が震え、清く深い泉のような青い瞳が覗く。

　彼女は柔らかく微笑んで砂上に立とうとしたが、上手く力が入らなかったのか、アースィムの胸に倒れ込んだ。

　すかさず受け留め、強く抱き締める。懐かしい感触、懐かしい匂い。何一つ変わらない、愛おしい妻の姿であった。

「ラフィア」

　耳元で呼べば、くすぐったそうに身じろぎし、ラフィアは少し身体を離す。近距離で見つめ合い、二人は幸せを嚙み締めた。

「待ちくたびれました」

　しばらく熱い視線を交わした後に言えば、ラフィアは瞳を潤ませつつ、懺悔した。

「ごめんなさい。あなたを悲しませたくはなかったけれど、私の願いは、アースィムが幸せであることなの。あなたが大切にしている白の氏族を、砂竜族を守りたかった」
「だからって」
「それにね」

　ラフィアは、目の縁から濡れた光を零し、笑みを浮かべて耳飾りを撫でる。

「たとえ精神が水に還っても、精霊ジンになれる気がしたの。ハイラリーフのことを信じていたし……アースィムも言ってくれたでしょう？」

　何を、と言いかけた唇を、温かく柔らかなものが塞いだ。

　ラフィアの唐突な口付けに、驚きが過ぎ去ると、全身を焼き尽くすかのような情熱が燃え上がる。しばらく甘美な熱に身を委ねた。

　やがてどちらからともなく唇を離した後、ラフィアは言葉を続けた。

「私のことを、『自分の意思を貫き通せる人』だって。意思が弱ければ、水に還ってすぐに自我が失われてしまう。だけど私はあなたが言う通り、気持ちを曲げない性格なの。頑固なくらいにね。だからきっと、精霊になって帰って来られるのだと信じることができた。アースィムの言葉のお陰でいっそう確信を持てたの」
「確かに言いはしましたけど、危険に身を晒して良いという理由にはなりません」
「だけど私の使命でもあるのよ」

　ラフィアは、咲き誇る可憐な花のように、優しく凛とした顔をしている。

「だって私は、白の氏族長アースィムの妻だもの。族長と一緒に氏族を守る責務があるわ」
「あなたという人は……」

　どこまでも大胆で素直で、強い心を持つ女性。まるで、夜の砂漠を見守る満月のように、アースィムの心を照らし導き支えてくれる。

「血筋的には皇女ですらなかったし、今は人間でもないし、精霊と名乗るのもしっくりこない。ただ、あなたの妻である。今はそれだけの存在よ。だからこれからもずっと側にいて。できればいつか、人間の身体を取り戻したいけれど」
「どうやって？」

　感動の波の中、気になる発言を耳にして、思わずアースィムは首を傾ける。人間に戻ることなど可能なのであろうか。

　ラフィアの瞳に、好奇の色がちらりと過る。

「以前読んだのだけれど、カリーマが持っている本にね、人体を錬成する方法が記されているものがあったの！」
「どうやってそんなことが」
「作り方は、とても私の口からは言えないわ」

　珍しく言葉を濁したラフィア。カリーマの収集本に載っている情報だ。どうせまた、実在すら怪しい物体でも使用するのだろう。アースィムは苦笑混じりに嘆息した。

「……危ないことはしないでくださいね。俺はどちらでも良いので」
「どちらでも？」
「あなたが精霊だろうが人間だろうが。だってあなたは俺の妻だ。その事実だけでもう、満足ですから」
「アースィム」

　二人は再び熱っぽく見つめ合う。際限なく続きそうな甘ったるいやり取りを見かね、ハイラリーフがわざとらしく咳払いをした。

「ごほんっ。ええと、そろそろもう良いかしらね。まったく、感動の涙が冷えたわ」
「ハイラリーフ」

　ラフィアはアースィムの腕をすり抜け、ぶつぶつと苦言を並び立てるハイラリーフの手を取った。

「本当にありがとう。精霊王せいれいおうのところでは心ないことを言って傷つけてごめんなさい」
「べ、別に良いわよ。だってあれ、本心じゃなかったんでしょ。おかげで目が覚めたわ。あんな下衆精霊王なんかの手下になっていたのが馬鹿馬鹿しい」
「ハイラリーフ、これからどうするの？　あなたはもう自由よ」
「そうねえ」

　ハイラリーフは肩越しに背後を振り返り、遥か遠くにぼんやりと広がる地平線を眺めた。

「旅に出るわ。マルシブ帝国には同族がほとんどいないけど、別の国に行ったら仲間が住んでいるらしいから」
「……できればもっと一緒にいたいのだけれど」
「ま、水脈の距離が人脈の距離。あたし達はもう同族だし、会おうと思えば人間同士よりも簡単に顔を合わせられるわ」
「そう。寂しくなるわね」

　ラフィアとハイラリーフは束の間見つめ合う。やがて、重たく沈みかけた空気を破ったのは、ハイラリーフだ。

「ああもう！　湿っぽいのはなしよ。あんまりじめじめしていると、自分を見失うわ。精霊は水蒸気が苦手なんだから」

　照れ隠しなのだろうか、良くわからないことを捲し立ててから、ハイラリーフは一歩距離を置く。

「とにかく、元気で過ごしなさい。精霊と人間の夫婦なんて障害がたくさんだけど、負けちゃだめよ」

　ハイラリーフの言う通りだ。名実ともに完全なる精霊となったラフィアとその夫は、根強い精霊への偏見により、辛い思いをすることもあるだろう。また、いつかは寿命の差が二人を引き裂くことになる。

　もし、カリーマの怪しげな書物を元に人体錬成とやらを行ったとしても、それはそれで奇妙な噂が付き纏うはず。

　だが、どのような苦難が待ち受けていたとしても、二人ならば必ず乗り越えられる。アースィムは、そう信じている。

「大丈夫。私達ならきっと、何があっても」

　アースィムが心中で呟いた言葉と同じことを断言したラフィアに、愛おしさは際限なく溢れ出す。

　もう一度抱き締めたい衝動に駆られた時、不意に上空で甲高い鳥の鳴き声が響き、白の聖地に鳥影が落ちた。三人は視線を上げ、阻むもののない蒼天を悠々と舞う鳥を目で追った。

　ラフィアは微笑み、感慨深そうに呟きを漏らす。

「幸せになるのも、不幸になるのも、全部自分次第。あの鳥と同じように、自由だわ」

　アースィムは同意の印に、妻の手を固く握った。

※

　かつて、後宮ハレムという鳥籠の中、漠然と自由を夢見た一人の皇女がいた。

　彼女は広い世界へと足を踏み出し、苦難と絶望を乗り越えて、真に望むものを手に入れた。 

　命ある限り試練は続く。しかし今はただ、あの鳥のように、自由をその身に宿し愛情を胸に秘め、どのような財宝よりもかけがえのない日々を慈しんで生きていく。その先に、大きな幸福があると信じて。

　ラフィアの胸元で揺れる白い花弁から、一粒の露が零れ落ちる。それはきらりと光を放ちながら落下して、大地に染み込んだ。やがて願いと共に天へと還り、水神マージの御許へと届くだろう。


＜完＞