【完結】私だって、幸せになりたい

落としてしまったお守り

　「無い、無い、無い！何処に落としちゃったの？」
　　マリーは、足元を見ながら、同じ場所を行ったり来たりしていた。
　「エレインが作ってくれた大切なお守りを、落としちゃった。どうしよう、大事にしていたのに。見つからなかったら、どうしよう」

　スカートのポケットに入れて、肌身離さずに持ち歩いていたのだが、穴が開いていて何処かへ落としてしまったのだ。
　だんだんと日は暮れていき、瞳から涙が零れて地面を濡らしていく。
　それでも諦めきれず、歩いたであろう場所を、隈なく探していたのだ。

　「神様、お願いよ！私の大切なお守りを、返してください。贅沢はしません、我儘も言いません。どうかお守りを、私から取り上げないでください！」
　「あははっ」
　誰にも聞かれていないと思っていたマリーは、建物の陰から一人の大柄な男が出て来たのに驚いていた。

　マリーが困っているのに、何故この男は笑っているのかと、思わず睨んでしまったのだが…
　男は、拳をマリーに向かって突き出して来た。
　「探していたのはこれかな？」
　そう言って指を開くと、探していたお守りが、握られていたのだ。

　「そう！それよ！私のお守り、とても大切にしていたの、見つけてくれてありがとう。凄く嬉しい」
　マリーは男からお守りを受け取ると、しっかりと両手で握り絞めて、安堵の涙を流している。
　嬉しい、ありがとうを、何度も頭を下げながら交互に繰り返していた。
　すると男は、優しい眼差しで、マリーに話しかけてきたのだ。

　「俺の名は、リッキー。護衛騎士をしているんだが、今日は非番だったんだ。君は、マリーだろう？元気そうで、良かった。もう時間も遅いし、寮まで送って行くよ。帝国での暮らしには、慣れたかな？」
　「え？」
　マリーは、思わずリッキーと名乗る護衛騎士の顔を見上げたが、知り合いではなさそうだと思うのだった。

　しかしこの男は、確かに元気そうで良かったと、言ったのである。
　まるで、古い知り合いの様に…
　誰かと勘違いをしているのか？
　それともマリーが忘れてしまっただけで、何処かで会った事があるのかと、古い記憶を辿り寄せてみた。

　するとリッキーは、手で口元を隠し、苦笑いをしている。
　「ふふっ。思い出さなくてもいいよ」
　やはりリッキーは、マリーの事を知っているのだと確信した。

　『どうしよう。優しそうな人だけれど、私の秘密を知っていたら困るわ』
　マリーは、不安で胸がいっぱいになっていった。
　もう毒杯は飲まなくても良いのだと分かってはいるが、盗賊に襲われた時の記憶を忘れた訳ではなかったのだ。
　恐怖におののき、顔が青ざめていくのを見たリッキーは、慌てて自分の素性を明かしたのだった。

　口をマリーの耳元に近付け、小声で語り掛ける。
　「心配しないで。俺は、キャサリン皇弟妃の実家である、侯爵家に雇われている護衛騎士なんだよ」
　「そうなの？」
　マリーは、安心した様に、リッキーの瞳を覗き込んだ。

　「うん。俺は、孤児院で育ったのだけれど、キャサリン妃殿下のお父上である侯爵様が、引き取って下さったんだ。剣術の才能があるからって、直接ご指導をして貰ったりもしている。侯爵家には、返しきれない程の恩を、受けているんだよ」
　「そうだったんだ…」

　「キャサリン妃殿下は、お元気にされている？」
　「多分…私は下働きだから、顔を合わせる機会は殆どないわ。遠くから、庭園を歩いてらっしゃるのを、見かけるくらい」
　「そうか、実はね…ここだけの話し、俺の初恋は、キャサリン妃殿下なんだよ」
　思わぬリッキーの告白に、マリーは驚きで目を見開いた。

　「そうなの？」
　「うん。まだ幼過ぎて、全然相手にされなかったんだけれどね。大人になったら、立派な騎士になるから、結婚してくださいってプロポーズもしたんだ。庭園に咲いているタンポポを、直接渡した事がある」
　「タンポポ？それって、雑草じゃない」
　「そうなんだよ。子供の頃の俺は、雑草だとわからなかったんだ。庭園の花は、摘んではいけないでしょう？店で、花を買うだけのお金も持っていなかったからね」
　リッキーは、照れ臭そうに笑っていた。

　「キャサリン様は、受け取ってくれたの？」
　「勿論。可愛らしいタンポポを、ありがとう。立派な騎士になってねって、言われたんだ。それで俺は、調子に乗って、翌日もタンポポを持って行こうとしたんだけれど…先輩騎士に見つかってしまって、こっぴどく叱られたよ」
　「そうでしょうね。雇い主のお嬢様に、雑草を渡す騎士なんて、聞いた事がないわ」
　マリーは、楽し気にクスクスと笑っている。
　「そうだね。今思えば、とても恥ずかしい事だと分かるけれど、当時の俺は必至だったんだ」

　マリーは、アルフレッドを、思い出していた。
　大好きな婚約者の笑顔が見たくて、綺麗に咲いている薔薇の花を手折ろうとして、棘が刺さってしまった事があった。
　あの時の気持ちを、思い出したのだ。

　「好きな人の笑顔を、見たいと思う気持ちは、恥ずかしくなんてないよ」
　あの時アルフレッドは、大慌てで医師を呼び、泣くじゃくるマルゲリーターの頭を撫でてくれていたのだ。
　幼い日の、一番幸せだったころを思い出し、瞳から大粒の涙が零れてしまう。
　突然泣き出してしまった理由がわからなくて、リッキーは慌てだした。

　「ごめんね。泣かせるつもりで、話した訳ではないんだよ。恥ずかしくないって、言ってくれて、ありがとう。マリーは、とても優しい女性だね。幼い俺の失恋話なんて、誰が聞いても笑い話にしかならないのに」
　リッキーは、ハンカチで、マリーの涙を拭っている。

　「そんな、笑えないよ。だって、失恋は、凄く辛いもの」
　「そうだね、とても辛いね」
　リッキーは、マリーの頭をそっと撫でて、優しく慰めてくれた。
　マリーは、その手の温もりに、何処か懐かしさを感じたのである。

　マリーは、このリッキーと名乗る護衛騎士と面識がある事を、すっかりと忘れてしまっていた。
　リッキーは、キャサリンからの依頼で、ルーカスを護るためにオルターナ公爵邸にいた事があったのだ。

　ルーカスに叱られて、部屋を追い出された時に、マリーを担いで自分の部屋につれ戻された事もあった。
　マリーが失恋をして悲しんでいた時も、ルーカスが不在の時に、代わりに傍で見守っていたのである。

　護衛騎士をしているだけあって、大柄で一見怖そうな感じだが、とても紳士で心の優しい人物なのだ。
　騎士の鏡ともいえる、人物である。

　静かに、二人で夜道を歩きながら、マリーが住んでいる寮の近くまでやって来た。
　「ありがとう。もう一人で帰れるよ」
　「そうかい。何か困った事があれば、いつでも訪ねて来てね。俺で力になれる事があったら、何時でも手伝うから」
　リッキーは、優しく微笑んで、マリーを見ていた。

　「ありがとう、本当にお願いを聞いてくれるの？」
　「俺に出来る事ならね」
　「それじゃあ、早速だけれど、お守りを拾ってくれたお礼がしたいの」
　リッキーは、思いがけない言葉に、目を丸くして考えてしまった。
　
　「礼なんていらないけれど、そうだね。次の休みが一緒の時に、デートをして貰いたいな」
　「デート？」
　「うん。デート」
　「それは、恋人同士がする事でしょう」
　「友達デートって、いうのもあるんだよ」
　「そうなの？」
　「うん」

　「わかったわ、友達デートね。何をするの？」
　「一緒に食事をしたり、街をぶらぶらと歩いてみたり…そうだ！マリーは、動物は嫌いかな」
　「動物って、馬の事？大きいから、ちょっと怖いわ。あまり、近付いた事がないもの」
　「いいや、馬ではないよ。うさぎとか、アヒルみたいな、小さい生き物だよ」
　「それは、見た事がないわ」
　「そうか。今度の休みに、一緒に見に行こう。とても、可愛いよ」
　「分かったわ」
　マリーは、リッキーとデートの約束をすると、寮へと戻って行った。