星紡ぎのファンタジア

闇路の星

Magic mirror

「馬鹿だねぇ」
　そんな言葉が後ろで聞こえた瞬間、つむぎは立ち止まった。立ち止まるしかなかったのだ。目の前に粘土のようなものでできた人形が二体も現れたからだ。頑丈そうな体だけでも厄介なのに、剣も携えている。じりじりとつむぎは後ずさった。どうしよう？つむぎは麻痺した脳を働かせた。やられてしまうのも時間の問題だ。なら、とにかく長引かせよう。
「どうして、裏切ったんですか？」
　つむぎは作戦半分、本心半分でカサブランカにたずねた。無表情のまま、カサブランカは口を開いた。
「あなた、たぶん何も知らないわよね？貧しさも、どんどん姉妹たちが死んでいく辛さも、冬の寒さも。そんな中、家族を守るために金を稼ごうとすることの、何が悪いの？答えられるなら答えてちょうだい」
「お前さん、ずいぶん役者だねぇ。さっきまで友達みたいな面をしてたのに。うちに来ないかい？」
「申し訳ないけど、無理。私、二つくらい掛け持ちで働いてるの。新しく入れる余裕はないのよ」
　そんな会話を聞きながら、つむぎは俯いた。カサブランカの言葉や行動を否定できないのが辛かった。自分も同じ状況に置かれたら、彼女のようなことをしてしまうかもしれない。そんな自分も嫌だった。
「ってことで、おとなしく降参して。見苦しい人、私嫌いなの」
　そっけなくカサブランカが言う。つむぎはゆっくりと首を振った。光と闇の区別はともかく、今は自分の自由を奪われたくなかった。
「ごめんなさい。私‥、あれ、何？」
　つむぎは窓の外を見て、はっとした。いや、そんなふりをした。ベラディナの「役者」という言葉を聞いて思いついた、即興の作戦だ。前を塞いでいる粘土人形たちは引っかからなかったが、ベラディナとカサブランカは同時に窓の外を見た。今だ。つむぎは、前へと全力で走った。
　彼女たちの顔を見ているひまはなかった。つむぎは、正面にある大きな扉に、走ってきた勢いを生かして体当たりをかました。きしみながら扉が開き、そして閉まる。急いでつむぎはその隙間に入った。これで少しは、扉を開ける時間という余裕ができただろう。
　そこは、倉庫のような場所だった。さんさんと横の窓から光が入ってきている。あそこから出られそうだ。つむぎは、手近な箱から手鏡を取り出して窓に叩きつけようとした。硬そうな金属で作られていたからだ。
　したのに、その計画が狂ってしまった。
〔困るな。その程度では傷つかないとはいえ、私の体を叩きつけようとするのはあんまり嬉しくないね〕
「え？」
　振り上げたところで、つむぎは固まってしまった。頭の中に響いてきた声のありかを思わず見てしまう。
〔これは失礼。私は魔法の鏡だよ。よろしくね。君は？〕
「つむぎ‥」
　こんなことをしている場合じゃない、追いつかれるぞ。理性の声が聞こえた。その通りだ。つむぎは驚愕を振り払って、窓に手鏡を振り下ろした。パリンと悲鳴のような音を立てて、窓が壊れる。
〔あーあ〕
　そんな声を頭の外に振り払って、つむぎは窓から外に出た。手鏡を置いていくか迷ったが、持っていくことにした。何かの役に立つかもしれないし、売れるかもしれない。平和そうに見える中庭に、つむぎは走っていった。この建物の造りからして、そろそろ表に出るはずだ。
「やっぱり、あなたは単純ね」
　その声に、つむぎは顔を上げた。数メートル先に、ベラディナとカサブランカが立っていた。なぜ、自分の位置がわかったのだろうか？びっくりしてつむぎは立ち止まった。
〔簡単だよ。逃げるといっても、君が知ってる出口は一つしかないんだ。他に行く可能性は低い。つまり、そこで待ち伏せしてればいいんだよ。そのくらい誰でもわかる〕
　手鏡が呆れたように言う。知ったような口ぶりに少し苛立ってしまったが、確かにその通りだ。
「ベラディナさん、あとはよろしくね。子羊ちゃんをいたぶるのを観戦させてもらうわ」
「生意気な娘っ子だね」
　そんな言葉と共に、どこからか粘土人形が四体も現れた。長い刃渡りのある剣を構えながら、少しずつ、つむぎに詰め寄ってくる。つむぎは相手の様子をうかがった。そうだ、隙間がある。走って抜けられないだろうか。
〔君にできると。剣を持ってる相手に通用すると思うのかい？倒すのが手っ取り早いよ〕
　うるさい。わずらわしい。しかし事実なのが、余計腹が立つ理由の一つだ。そういえば、二人には聞こえていないようだ。しかも、自分の思考を読んでいる。一体この鏡は何なんだ。魔法の鏡と言われたって…。
　ずれかけた思考を戻す。どうやって、粘土人形を倒そうか？このままだと行き止まりだ。手鏡を投げつける？それも良いかもしれない。隙を作ればなんとかなるかも。
〔君の目には、あの長剣が見えないみたいだね。一体の隙を作ったって、他の奴らの長剣で刺されちゃうよ〕
　じゃあ、どうすればいいんだ？私には倒す方法なんてないんだ。つむぎは怒鳴りたくなってしまうのをこらえた。もうすぐで路地の行き止まりに靴が当たってしまう。
〔君、人間でしょ？ちょっとした魔法くらいなら使えるはずなんだけどな‥。機転は効くみたいだし、それでなんとかやってみなよ〕
　魔法？どうすればいいの？もう下がる場所がないんだ、早く教えてくれ。
〔りょうかーい。まず、集中して。手を前にかざして〕
　つむぎは言われた通りに、手を前にかざした。よくわからないが、集中する。
「お前さん、魔法を使えたのかい？」
　少し驚いたように遠くのベラディナが言った。私にもわかりません。答えたいところだったが、集中しなければいけないので難しい。結果的に黙り込む形になってしまった。
「使えないはずよ。この国のことすら知らなかったもの」
　カサブランカが代わりに答えた。ひどくぶっきらぼうなのが、悲しかった。裏切られたとは言え、最初は友達だと思っていたのに。
〔会話に気をとられなーい。集中！〕
　手鏡の声に、つむぎは慌ててうなずいた。手をかざし続ける。するとふいに、足が痺れたときのような、熱くぴりぴりとした感覚が指に流れ込んできた。
〔それ、魔力。粘土人形にバーンってやってみるイメージでぶつけてみて〕
　つむぎは、その言葉に従った。すでに目の前まで進んできている、粘土の兵士たちにそれをぶつける。黒と銀の色をした閃光が微かに走った。