星紡ぎのファンタジア

闇路の星

World beginner

　蔦に覆われた洞の入口から、眩しい朝の光が差し込んできて、つむぎは目を覚ました。まぶたが濡れている。眠っている間に泣いていたのだろうか。夢の内容を思い出そうとしたが、もう海馬の奥に埋没してしまっていた。
　ふと、なんとも言えない目線を感じてリルを見た。リルは鏡だけれど、なんとなく人間くさいからすぐにわかる。鏡に目があるのかはわからないけれど。
「どうしたの？」
〔いや、何にも。まず、朝ごはん食べたら〕
　リルの言葉に従って、つむぎは昨日残しておいた木の実と水を口に入れた。昨日あまり食べていなかっただけに、胃の虚無感がすさまじい。つむぎは前の世界にあった給食を恋しく思った。学校は基本的に嫌な場所だったけれど、給食というボリュームのある食事を週に五日食べることができるということだけ見るなら、良い場所だった。特にからあげやご飯はおいしかった。
〔君、肉派なの？〕
「うん。野菜とかと違って、お腹にたまるから」
　よく噛んで食べれば、そこそこ腹に溜まる。だから、朝食や夕食を食べそこねたときでも平気なのだ。
〔君、ホントに大丈夫だった？〕
　つむぎは曖昧にうなずいた。まだ、元の世界のことはそんなに思い出したくない。目の前のことだけに集中したかった。たとえ昨日、リルが言っていたことが嘘だったとしても、別に良い。ただ、生きる目的が欲しかった。
「そろそろ行こう。王都ってどっちなの？」
〔うーん、ここからだと西かなぁ。街道で馬車を拾えればラッキーだね。あとはそうだね、王都の中央ギルドに向かう冒険者パーティの雑用係として雇ってもらえれば、路銀も稼げるしいいかも〕
　聞き慣れない単語がちらほら混じる。なんとなく意味は推測できるけれど、正確な意味はよくわからない。その思いを読んだのか、リルがまた教えてくれた。
〔中央ギルドは、各地のギルド、つまりは魔物退治やダンジョン攻略なんかをする、冒険者たちの情報を管理する場所だよ。魔王がいた時代に急速に発展したんだ。今でも大陸中の冒険者の集団、つまりパーティの情報が集まる、結構すごい場所だよ〕
　そうなのか。つむぎはうなずいた。やはり、まだまだこの世界の常識には慣れない。でも、前の世界よりも死という概念が近いということはなんとなくわかってきた。そんなことを思いながら、つむぎは木々の間から空を見上げた。
「じゃあ、太陽の反対側に向かえばいいんだよね？」
〔そういうこと。あっちに、西に向かう街道があるから案内するよ。ただ、くれぐれも魔物には用心してね。街道でもざらに出てくるから。まぁ、一番怖いのは人間だけどね〕
　つむぎは神妙にうなずいた。まだ魔物には遭遇していないが、リルの言いぶりから考えるに、危険な相手のようだ。おそらく、元の世界でいう野生の熊のようなものだろう。気をつけてどうにかなるものなのかはわからないが、とりあえず身の回りの気配や音には五感を澄ませよう。
　リルの案内に従って、つむぎは来た道、つまりブルームの街の近くへと戻った。確かにブルームの街の壁の横を通り、森を貫いて西へ伸びる街道が伸びている。たくさんの人や馬車が通ったのだろう、歩きやすい。同じ方向に向かう馬車や人々も何組かいることに気がついて、つむぎは少し安堵した。自分ひとりだけではないのだ。
〔さすがはブルームの街だね。朝でもにぎやかだ〕
「うん。何でこんなに活気があるの？深そうな森の中にある街なのに」
　つむぎは不思議に思ってたずねた。現代の日本だったら、過疎化していそうな場所なのに。
〔ブルームは、ここら一帯の森の恵みで生きている人たちが、自衛のために集まってできた街でね、昔はさして裕福な場所ではなかった。でも二百年前、ある魔法使いたちがこの辺りに分布する、特殊な花を使った万能薬の作り方を発見したんだ。それが広まって、金持ちになったってわけ。その分、影も生まれたけどね〕　
　なるほど。つむぎは納得した。それにしてもリルはいろいろなことをよく知っている。そういえば、なぜリルはあの蔵にいたのだろうか。旅人たちにも重宝されそうなのに。
〔ある遊び男に贈り物として、あそこの人に贈られたんだよ。結局、もらった当人は別の男に夢中になって、私を蔵に置きっぱなしのまま、足抜けしちゃったけどね。捨てられて、病気で死んじゃったみたいだけど〕
　なんだか暗い話だ。胸にどす黒いものが込み上げてきたような気がして、つむぎは新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込んだ。気持ちを切り替えよう。
「それで、リルはどこから来たの？どこかの魔法使いの持ち物だったとか？」
〔まぁ、そんな感じかな。で、いろんなところを転々としてきたってわけ〕
　だから、いろいろなことを知っているのか。つむぎはうなずいた。
「それで、次の街までどれくらいなの？」
〔うーん、空飛べたら楽なんだけどね。それか騎獣いればいいんだけど〕
　騎獣？また聞き慣れない言葉が出てきた。質問してばかりだけれど、この世界に来たばかりなのだからしょうがない。つむぎはたずねた。
「騎獣って、確か乗るための動物だよね？」
〔そう。でも、君のいた世界とはちょっと違うよ。君んとこじゃ、騎獣といえば馬とかロバだろ？〕
　つむぎはうなずいた。
〔こっちでは、手懐けた魔物を鈴獣って呼ぶんだ。鈴で調教するからね。で、鈴獣の中でも、乗るためにしつけるのを騎獣って呼ぶ。そら、君の頭上を走ってる空色の獣を見てみなよ。あれが騎獣〕
　つむぎは首を上に動かした。本当だ、鮮やかな毛並みの獣が空を駆けている。なんだか美しい。
〔あれは雲海獣かな。たまにしか地上に降りてこないから、手懐けるのが難しいんだ。だからたぶんあの人、金持ちだね。それかやり手のテイマーだ。テイマーっていうのは、魔物を手懐ける職業の人だよ〕
　すらすらと頭の中に流れてくる情報をなんとか処理しながら、つむぎはやっとのことでうなずいた。どうやら、これから覚えないといけないことは山ほどありそうだ。小学一年生に戻ったような気分を覚えてしまう。
〔大丈夫、私がこの大陸の全てを君につめこんであげるよ〕
　リルが軽やかな口調で言った。大陸の全てという短い言葉に詰まった情報量の膨大さについて考えながら、つむぎは頑張ってうなずいた。
「…ありがとう」