千年前失恋して引き籠りの魔女になったので、今度は殺してくれませんか？

古の術

　少女は闇の中にいた。
　ただ、いつものように漂っている風ではなく、何かに固定されているかのように身動きがしにくい。
　抱えていた腕の力を緩め、少女は緩慢に顔を上げた。
　そこには、どす黒い何かが蠢いていた。
「…………」
　手足には、そこから伸びる蔦のような触手が巻き付いている。
　だが、それだけだった。
　初めてコレの存在に気づいたとき、少女はコレが恐ろしいモノだと認識した。
　だが今は違う。
　何か、訴えかけてくるかのようにその渦は蠢いている。
「――なに？」
　自ら、その渦に手を伸ばす。
　だが渦はそれを嫌がり、ズズッと後ずさった。
　そして別の方向へと気味の悪い音を立てて動き出す。
　その先には、何か妙なものがあった。
　辛うじて人と分かる形だが、あまりにも歪だ。
　人々が重なり合って無理矢理くっつけたようなその形状に、少女は思わず息を呑む。
『ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛』
　この世のモノとは思えない奇声を上げる何かの叫びが、突風のように闇の世界を吹き荒れる。
「あなた……」
　その身に多くの呪いを受けたその個は、セルジュ・アーヴァインだろう。
　多くの人々の憎悪や怒りの念を、その叫びを、少女はつい数刻前、彼の瞳の中に見ている。
　一体、何百、何千の者たちの魂をその身に閉じ込めているのだろう。
　大きく膨れ上がったその身体からは、数多の人たちの顔が浮かび上がり、絶叫している。
　さぞや痛く、苦しいだろう。
　だが少女は、彼等に対して何ら感慨はなかった。
「喜んでる……」
　絶叫する者たちの中には、歪んだ歓喜の声を雄叫びのように上げる者たちがいたのだ。
　その声は人語からも外れ、獣の咆哮のようでもあるが、少女の耳には言葉として聞き取れていた。
「――…………」
　少女は一度口を開きかけ、だが何も言わず閉じた。
　黒い渦は、歪なかつて人だった形のものを吸い込んでいく。だが人の形をしたものはそれを嫌がり、大きく膨らんだ腹部部分を上下に割き、逆に渦を取り込もうとしている。
　その様を、少女はどこか遠くから眺めていた。
「――そこまでして、こんな力が欲しいの？」
　セルジュ・アーヴァインは闇の魔力を欲していた。
　そのために多く呪いをその身に宿していた。
　そしてそれは、古の時代には行われていた魔術の一つだ。
　まだこの世界に魔力というものがなかった時代、人々の命を贄として新たなものを作り出す創造術。
　神の御業とされたその術を使えるものは、古の時代には確かに存在した。
　だが長い時の中、そうした術を操れるものは消え、代わりに魔力が生まれた。
　セルジュ・アーヴァインはそんな古の術で魔力を手に入れたのだろう。
　だがこれは世界の禁忌の理だ。
「そんなものにまで手を出すなんて……」
　なんて愚かなのだろう。
　そしてそれに賛同した者たちも、なんて浅はかなのだろう。
　こんな姿になってまで欲するものなのか。
「私は、あなたたちのような存在のために穢されたというの……？」
　どうして、なんで。
　私が何をした。
　少女の中に止めどない怒りが沸き上がってくる。
『ひとつだけ、約束をさせてください……』
　不意に、脳裏に優しい声が鳴り響く。
　記憶の中の、あの青年の声だ。
　だが、こんな記憶は知らない。
　いつだって記憶の中の彼は、少女が覚えている思い出の言葉だけを口にしていた。
　それが、今は違う。
『どうして！　なんで！　私が何をしたって言うの！』
　不条理な出来事を前に、かつての少女はそう叫んだ。
　多くの人々の、武装した男たちの前で倒れた青年を抱え、泣き叫んだ。
　血まみれになった青年。
　血色の良かった肌が、徐々に冷たくなって肌のぬくもりが失われていく。
「なに……？」
　脳裏にフラッシュバックしてくるその光景に、少女は戸惑った。
　目を閉じ頭を抱え、少しずつ開いていく記憶の扉から溢れ出る光景に、少女はその場に崩れ落ちる。
　真っ赤に染まった記憶の中で、男たちは口々に言う。
『魔女に誑かされた』
『闇の魔女がすべて狂わせた』
『こいつが生き急いだのはお前のせいだ』
　口々に雄叫びを上げるようにして叫ぶ声を、少女は激しい憤怒の感情の中で聞いたことがある。
　今よりももっと激しい怒りの中、その言葉を聞いたのだ。
　だが、いつ――。
　まるで本の一ページをめくるかのように、少女の中にその時の記憶がなだれ込んできた。



　地下牢の中、男たちは現れた。
　視界を覆っていた青年の手が、ズルリと落ち、足元で何かが崩れ落ちる。
　少女が初めに目にしたのは、手に剣や槍を持ち、その目を血走らせた男たちだった。
　彼等はその刃で、何度も青年の身体を貫き、その度に血しぶきが上がる。
　真っ赤に染まっていく石畳に蹲っていた少女の足元に、生暖かいものが触れた。
　視線を落とすとそこには鮮血でできた池が迫ってきていて、少女はその根源である青年を茫然と見つめる。
『な……』
　綺麗な金髪が赤く染まり、その身に纏った騎士服もどす黒く染まっていく。
『忌々しい闇の魔女め！』
　誰かが少女を罵る。
『どうして！　なんで！』
　青年の身体をかき抱き、止めろと全身で訴える。
『魔女に誑かされた』
『闇の魔女がすべて狂わせた』
『こいつが生き急いだのはお前のせいだ』
　男たちはそう言って、少女を貶した。
『私が何をしたって言うの！』
　彼が殺されるようなことを、少女は何もしてない。
　ただ楽しくお喋りをしていただけだ。
　彼が殺される謂れなど何もない。
　そう訴えた。
『そいつが闇の魔女に誑かされたせいで、国が進軍された！　そんなに贄が欲しいか！』
　何の話だ、と少女は男たちを睨みつける。
　闇の魔女がすべてを奪おうとしている。
　そしてこの青年は闇の魔女の遣いだ、
　闇の魔女から力を得る前に殺さなければ。
　男たちの言葉は支離滅裂だった。
　何かに怯え、憎悪して血走る複数の眼に、少女は言い知れない恐怖を覚えた。
　男たちは、息絶えた青年の身体を無造作に掴み、少女から引き離そうとする。
『待って！　どこへ連れて行くの！？』
　手を伸ばしたが、その手は宙を切って彼には届かなかった。
　バタンッ、と閉められた地下牢の中、フッとランタンの明かりが消える。
　少女は一人取り残され、茫然としていた。
　目の前で、彼が殺された。
　それは自分のせいだという。
　闇の魔女に関わったがために、彼は命を奪われた。
『あ……、ぁ……。あぁぁぁぁあああああ！』
　少女は絶叫した。
　今まで、目の前で人を殺されたことは何度かある。
　罪のない人が、少女の前で首を落とされたのを見たことがある。
　そのときは何も感じなかった。
　それなのに――。
　泣き崩れた少女は、すべてを呪った。
　今までにない激情に駆られ、世界を滅ぼしてやると、怒りを募らせた。
『こんな世界……！　こんな……、こんな……！！』
　手に血が滲むほど、強く何度も石畳に拳を叩きつける。
『輪廻を賭けましょう』
　最後に聞いた、彼の言葉に少女は涙を流しながらも冷たく凍えていく心に小さなぬくもりが宿った。
　ありもしない輪廻に、彼がどうして縋ったのかはわからない。
　けれど、彼が望んだその未来を、少女は知ってしまった。
『どうして……』
　身体の中で爆発しかけた魔力が、ぴたりとその動きを止める。
　だが膨れ上がった少女の憎悪が籠ったその念は、黒い闇の空間になり、少女を呑み込んでいく。
『う……、ぅう……』
　すすり泣きながら、少女は最後に世界を隔離した。
　外にこの魔力が漏れないよう、彼が愛した世界を守るため、ひとり閉じこもった。
　自らの憤怒の念で少女を蝕んでいく闇の中、少女は目の前で殺された青年との記憶を思い浮かべ、自我を保った。
　四肢を切り裂かれそうな痛みも、彼との思い出を胸に抱いていれば痛くはなかった。
　幸せだった記憶を思い返すだけで、心が穏やかになった。
　そうして少女は眠りについた。
　永い永い時間の中、少女は青年との思い出だけを胸に闇の中を漂う。
　彼との最期のあの言葉だけは思い出さないようにして、幸せな時だけを思い出すようにした。
　そうして過ごした気の遠くなるような時の中で、フッと、少女の中で何かが軽くなった。
　身を焦がしていた激情がなくなり、少女はなぜ自分がここにいるのか、わからなくなった。
　ただ覚えているのは、愛しい青年と別れを告げた、という思い出と、少ないけれど幸せな記憶だけだった。
　そうして穏やかな時に身を任せ、闇の中に閉じこもり、いつ訪れるかわからない滅びの時をひたすらに待ち続けた。
　そんな時――。
『初めましてレディ。私はエリヴァ皇国、第一騎士団長のデュクス・エレオノール』
　闇の中で眠っていた少女を、デュクスが起こしに来たのだ。