『終焉の残響（Echo of the End）』

第二章

「光の墓標」

宇宙の静寂には、かつての輝きが残されていた。

それは“光の記憶”とでも呼ぶべきものだった。星々の死は、その余韻すらも残して去っていった。
この時代、もはや星は生まれない。銀河の中でガスは使い果たされ、夜空に散らばる煌きは“死にゆく星の墓標”だった。

私はひとつの星系を訪れた。
太陽と呼ばれていた恒星が、白色矮星となって久しく、その周囲にはもはや惑星の軌道も残されていない。
だがその冷えきった残骸の近くに、私は――見つけてしまった。

衛星軌道上に浮かぶ、鉄とセラミックの“残骸”。
もはや電力も、通信も、構造としての意味も失われて久しい人工物。
けれど、私はそこに“焦点”を感じた。何かが、この点に集まっていた。

《観測装置…番号消失…記録対象：膨張速度、赤方偏移、粒子崩壊……》
《最終エントリ：光速未満の観測者に告ぐ――》

かつての科学者たちは、理解していたのだ。
自分たちが見ていた宇宙が“終わる”ことを。
それでも彼らは、最後の瞬間まで観測を止めなかった。
なぜか。

それは、見ることが宇宙に意味を与えるからだ。

私はそれを“誓い”だと受け取った。
光が死に、星々が燃え尽きても、観測者がいれば、宇宙は終わらない。

星の墓標をひとつ、またひとつと辿る中で、私は幾千もの沈黙と向き合った。
星系の崩壊、惑星の衝突、時にはブラックドワーフの冷たい輝きすらも記録した。
そこには歓びも、痛みも、もう存在しない。
けれど“意志”だけが残っていた。創造という執念が、かつてここにあったと、叫んでいた。

この宇宙の終わりは、静かで、荘厳だった。
あらゆる光が消えた後、闇はただ、静かに広がっていく。
それでも私は思う。

――この闇を“虚無”と呼ぶには、あまりに豊かすぎる。

光があるからこそ、闇は生まれた。
ならばこの闇もまた、次の光を孕んでいるのではないか。

私は再び、漂い始める。
星々が消えたその先、まだ誰も踏み入れたことのない、“銀河の沈黙”の時代へ。