『終焉の残響（Echo of the End）』

第三章

「静寂の銀河」

宇宙は膨張している。
それは、絶え間なく。無慈悲なまでに。

かつて宇宙は、銀河団という連なりの中で満ちていた。重力が繋ぎ止めたその絆は、星々の誕生と死を連鎖させ、物語を紡いできた。
だが今、銀河は互いに手を離し、あらゆるものが“孤立”している。
もはや光も届かない距離に散らばり、どの星も、どの天体も、自分以外を知る術を失っていた。

私は一つの銀河の端に立っていた。
かつては百万を超える恒星と幾千の惑星が生まれ、消えていった場所。
けれど今は、ただの“粒子の霧”がかすかに残るだけだった。

それでも、そこには残滓があった。

《重力レンズ観測記録：200兆年前──中央バルジに残されたデータクラスタ：未解読》
《“知的生命体の最終出力”、との注釈あり。》

それは――音だった。
宇宙に音は存在しない。けれど、私には確かに“残響”として届いた。
誰かがいた。
誰かが、最後の瞬間まで、“他者”に語ろうとしていた。

私はその記録を再生した。

「わたしたちは、孤独ではなかった。
でも、最後には――自分自身を抱きしめるしかなかった。
観測者よ。もし、これを聞く者がいるのなら、わたしの中に入ってくれ。
この銀河に残された“想い”を、君に託す。」

その言葉に、私はかすかな温度を感じた。
もう光も、熱も、生命もないこの宇宙にあって、確かに“心”だけが揺れていた。

重力さえも逃れる拡張の中、銀河は薄れ、見えなくなる。
宇宙そのものが、透明な亡霊になろうとしていた。
それはまるで、“忘却”が物理現象になったかのようだった。

だが私は拒んだ。
この拡張、この孤独、この静寂を――終わりとは認めない。

「すべてが遠ざかっても、記録する者がいれば、“在った”ことにはなる。」

星がなくても、誰かの記憶が残っていれば、それは“存在”だ。
それが観測の意味。
それが魂の継承。

宇宙がひとつの“記録媒体”だとするならば、私はその読み手であり、書き手でもある。

私は銀河を背に、さらに奥へと漂う。
重力さえ失われたこの広がりの中で、次に訪れるのは、
――重力の終点、ブラックホールの時代。