美しい姉と痩せこけた妹

第５話

「アレクシア、その体の傷はどうしたんだい？」
「ごめんなさぃ……」
「責めているんじゃないよ？　どうして怪我をしたのか言ってほしいんだ」
「ごめんなさぃ……」

　アレクシアは謝罪を口にするだけで、新しい傷について何も答えない。ついに諦めたエドウィンは彼女を解放し、庭へ遊びに行かせた。アレクシアはテレシアと侍女が遊んでいる輪におずおずと入った。幼い姉妹が遊ぶ光景はあまりに眩しく、目に悪い。彼はカーテンを閉めて、書斎の椅子に腰かけた。

　なぜアレクシアは虐待から逃れた今も怪我をしているのか。まさか侯爵と妻の生霊が現れている訳でもあるまい。それなら考えられるのは自分自身で傷付けたか、誰かが傷付けたかの二択しか有り得ない。自傷はアレクシアならやりそうな気配はある。しかしもし自傷でなければ一体誰がやったのか――

　その時、外で悲鳴が聞こえた。

「誰かぁ……！　誰か来てぇ……！」

　庭で姉妹と遊んでいたはずの侍女が叫んでいる。
　エドウィンはすぐに窓から飛び出すと、その場に駆け付けた。

「どうしたッ！？」
「少し目を離したら、テレシア様とアレクシア様が……――」

　そこには倒れる姉妹がいた。テレシアは生垣に埋まって倒れ、アレクシアは芝生の上に倒れている。侍女がテレシアに向かい、エドウィンがアレクシアに向かった。妹は口から涎を垂らし、顔を鬱血させている。よく見ると、その首に手の跡がくっきりと残っていた。その手の大きさからして、これは――

　すぐに医者が呼ばれ、姉妹は治療を受けた。どうやら姉のテレシアは精神的なショックで失神しているらしい。一方、妹のアレクシアはエドウィンの予想通り、首を絞められたことによる失神だった。手の跡からして犯人は間違いなくテレシアである。

　そんな彼女はすぐに目を覚まし、アレクシアの体が光り輝いたと騒ぐ。しかしエドウィンは喧しい姉を部屋に閉じ込め、妹を看病することにした。きっとあの姉は妹を殺したと思い込んだショックで生垣に倒れたのであろう。しかし姉に殺されかけた哀れな妹は未だに苦しんでいるのだ。

　エドウィンは懸命に看病し続けたが、アレクシアは一向に目を覚まさない。それどころか高熱を出して、酷く魘されている。やがて夜の帳が降りた頃、彼女はうわごとを言い始めた。

「天使……？　あなたは天使なの……？」