【完結】初恋は檸檬の味 ―後輩と臆病な僕の、恋の記録―

二章 二人の距離感

十九話 異変

（本当、言い食いっぷりだよなぁ）
　あれだけあった弁当がすでにほとんどなくなっている。俺はサンドイッチを食べながら時折摘まむ程度だったけど、それでも結構な量を食ったと思う。
（完全に甘利に釣られたな）
　いつもならこんなに食べられないのに、甘利の食いっぷりに大分引っ張られた。途中から食べることに集中した甘利は、もぐもぐと米を頬張っている。どうやらサンドイッチは俺用で、おにぎりは甘利用だったらしい。

「これで最後だな」

　甘利の口元にハンバーグを差し出す。がぶりと噛みつかれ、弁当は全て綺麗に完食。米粒一つなくなっていた。

「よーしよしよし。全部食えてえらいなー甘利」

　わしゃわしゃと頭を撫でていれば、甘利はむっとした顔で俺を見る。
『犬じゃないです』なんて副音声が聞こえてきそうだが、そんなのは無視だ無視。

「はー、美味かったー。ありがとな、甘利」
「……ん。先輩の口に合ったみたいで何よりです」
「あったも何も、全部美味かったって」

　お世辞を言っているつもりはない。本当に美味しかったのだ。
　甘利はそれを察したのか、心底嬉しそうに微笑んだ。その笑顔に何とも言えない気持ちになりつつ、「ごちそうさまでした」と手を合わせる。甘利も続いて両手を合わせた。

　甘利が持ってきてくれたお茶をもらい、食休みをする。たくさん食べたものが時間が経過するごとに膨らんでいく。
（さすがに食いすぎたな）
　これじゃあ動くのも大変だ。

「……なあ。甘利」
「なんですか？」
「お前あんなに一気に食って大丈夫だったのか？　この後走るんだよな？」

　ふと、思ったことが口に出た。
　随分前に夏生の応援に行ったとき、ちょうど昼休みだった夏生が弁当を少ししか食べなかったのだ。甘利と張るくらい食べるアイツが珍しいと聞いてみれば、「昼飯は少しにしておくようにしてるんだ。満腹のまま動いたら吐くだろ」と言っていた。
（……もしかして、俺やらかした？）
　リスのように口を膨らませて豪快に懸命に食べる甘利に、つい次々食べさせてしまった。

　甘利を見れば、すーっと逸らされる視線。それが答えだった。

「あ・ま・り？」
「……監督には、弁当は半分までにしとけって言われてました」
「おっまえ！　なんで言わねーんだよ！？　俺全部食わせちゃったじゃん！」
「っ、だって先輩からのあーんですよ！？　断れると思います！？」
「知らねーよ！　そんなことより吐いたらどうするんだ！」
「吐きません！　先輩からもらったものです！　欠片ひとつ残らず俺の血と肉にしてみせます！」
「発想が怖いわッ！！」

　――ホラーの話をしてるんじゃないんだよ、こっちは！
　俺はぶるりと震える肩を自分の手で摩った。そうだった。こいつ、変なところで馬鹿になるんだった。すっかり失念していた。
（これで甘利の順位が落ちたら俺の責任……）
　一年エースの成績を落とすなんて、とんでもないことだ。俺はさっきとは違う意味で全身を震わせた。

　甘利はといえば、しゅんと肩を落としている。……なんでお前が落ち込んでるんだよ。

「ったく……何でもいいけど、無理だけはすんなよ。気持ち悪くなったらすぐに他のにいうこと。何かあったら一緒に怒られてやっから……わかったか？」
「！　はい！」

　しゃきっと背中を伸ばして頷く甘利。さっきとは打って変わって、目がキラキラしている。
（……本当にわかっているのか？）
　でも、今は信じるしかない。

　のんびりと茶を飲む甘利に「そういや時間はいいのか？」と問えば、「げっ」と声を上げる。……本当に変なところで抜けてるやつだな。
　慌てて片づけ始める甘利に俺も手を貸し、二人で弁当を片付ける。弁当箱を袋に包んで、トートバッグに入れた。レジャーシートの土を払って回収する。

「あ、先輩それ」
「ああ。弁当箱、今度洗って返すわ」
「え゛ッ！？」
「いや、あれだけご馳走になって『ご馳走様でした』だけで返すわけにはいかねーだろ」

「せめて弁当を洗うくらいしねーと」と呟く。甘利は「全然いいのに……」と言っていたが、俺が良くない。「先輩の威厳も守らせろよ」と告げれば、甘利は予想外だったのかきょとんとしていた。その間抜け顔、写真に撮って女子たちに見せてもいいだろうか。


「甘利くーん！　甘利くーん？　どこにいるのー？」
「「！」」

　遠くから聞こえる甘利を呼ぶ声に振り返る。
　会場の抜け道、スタッフ専用ドアから顔を出したのは、一人の女子生徒だった。

「あ、甘利くんいた！」
「美浦先輩」
「みうら……？」

（どこかで聞いたような……ていうか、うちの高校の体操服だよな、それ）
　彼女……じゃねーよな。マネージャーか？　つーか美人だな、おい。

　美浦と呼ばれた少女はこちらに駆け寄ってくると、落ちた髪を耳に掛けた。淡い茶髪のポニーテールが彼女の背で揺れる。白く細い手足が夏の空の下で眩しい。

「よかったー。ようやく見つかったよ～、急にいなくなるんだもん。びっくりしちゃった」
「はぁ。すんません」
「あ、その顔、さては悪いと思ってないでしょー？」

「わかりやすいんだからー」と笑う彼女は、甘利の顔を覗き見た。
（うわ。近っ）

「美浦先輩、近いっす」
「ええー？　こんなの普通だよー」

　普通じゃないです、絶対。
　俺は口に出しそうになるのを寸でで堪えた。
（つーかこいつ、こんな美女に近寄られても顔色一つ変えねーのかよっ）
　むかつく！　イケメンは美女にも慣れてますってかぁ～？　少しくらいはどうようしろっつーの！

「それよりお昼ご飯ちゃんと食べた？」
「はい。先輩と」
「先輩？」

　ちらりと甘利の視線が向けられる。同時に美浦さんの視線も俺に向いた。
（ちょ――っ！？）
　このタイミングで俺に振るかフツー！？　
　うわっ、美浦さんめっちゃ目でか！　顔小さっ！？　え、なんか知らねーけどすげーいい匂いする気がする！
　近づいてくる美浦さんに、俺はもう心臓がバクバクだった。美人に耐性のない人間が美人に詰められるなんて、正直夢かと思った。

「初めまして、美浦ゆきって言います。陸部のマネージャーで二年です」
「あ、えっと、蒼井、春です？　よ、よろしく……」
「こちらこそ、よろしくお願いしますね、蒼井先輩」

　にっこり。
　まるで花が咲くような微笑みに、俺の心は完全ノックアウトした。
（か、可愛い～～！！）
　すげーかわいい！　見たか今の！　美人ってすげー！！

　ばっと甘利を見れば、甘利も気付いたのか俺を見た。一瞬眉を動かして、甘利はずんずんとこちらに近づいて来る。さすがに甘利も羨ましく思ったのだろう。
（気持ちはわかるぞ）と頷いていれば、腕を引っ張られた。ぽすん、と甘利の肩に顔が埋まる。

「美浦先輩。すみませんが、あんまり春先輩を見ないでください」
「「えっ？」」
「この人は俺のなんで」

　瞬間、全身から熱がこみ上げてきた。
（な、な――！！）


　――何を言っとるんじゃこいつは～～～～～ッッ！！！！

　俺は全力で甘利の胸をボカボカ叩いた。
（こいつ！　こいつッ！！）
　急に何を言い出すかと思えば！　最悪だ！！　最悪だ！！　こんなことされたんじゃ彼女出来ねーだろ！！　しかもこんな美人の前で！！

「ッ、お前なあ！！」
「いたたたっ、す、すみっ、すみませっ、痛っ！」
「謝って済むことじゃねーだろ！　ドアホ！！」

（俺の第一印象が～～～～！！！）
　せっかく女子とお近づきになれたかと思ったのに、一瞬でぶち壊された。もうだめだ。俺に未来はない。
　ずーんと影を背負っていれば、甘利が「すみません、まさかそんなに怒るとは思わなくて……」と呟いた。俺もこんなに怒る予定じゃなかったんだが。

「あはははは！」
「「！」」
「甘利くんって、蒼井先輩と仲がいいんだね～。びっくりしちゃった」

　ふふふ、と上品に笑みを浮かべる美浦さん。あまりの美人差に（女神か……？）と内心呟く。

「二人はどんなことで知り合ったんですか？　委員会？　部活？　あ、もしかして同中の先輩だったりして！」
「え、えっと」

（圧が強い……！）
　ぐいぐい来る彼女に、俺はたたらを踏む。まさかこんな美女がこんなに押しが強いとは思わなかった。
（ていうか、繋がり！？　そんなの言えるわけ――！）

「ええっと、同じ中学では……ないです」
「あ、そうなんですね。それじゃあ委員会？　甘利くん、委員会なんて入ってたっけ？」
「あー……」
「あー。もしかして何か隠しごとー？　マネージャーだよー、私っ」

　今度は甘利に言い寄る美浦さん。
　女子らしい声に、女子らしい言葉遣い。どことなくいい香りもするし、笑う口を隠す指だって細い。――でも。
（マネージャーだから、何……？）
　俺はついそう思ってしまった。

　選手をサポートすることはすごいと思うけど、別に秘密の一つや二つあっても普通だろう。思春期の男子なんて秘密ばかりじゃないのか。
（……もしかして、甘利にだけ？）
　あり得る。じゃなかったら、わざわざこんなところまで甘利を探しに来るわけない。
　こっそり美浦さんに目を向ければ、甘利の腕に触れている。その目は確実に甘利を狙っている。
（そうか、美浦さんって）

「教えてよー、私にだけっ！　誰にも言わないからっ」

（……なんで気付かなかったんだろうな）
　美人の目に一瞬でも留まったのが嬉しくて、気付かなかった。俺は元々眼中にないのだ。

　それと、思い出してしまった。美浦さんのこと。
　二学年で一番の美人だって有名だった人だ。清楚で人も良く、男子からの人気もある。狙った男は必ず落とし、彼氏が途切れないと噂の美女だ。そして今回の獲物は甘利というわけか。
（あー……他人事過ぎてすっかり忘れてた）
　自分は絶対にないだろうと思ってたから。俺は何となく甘利を見る。困った顔の甘利は、いつにもまして大人しい。いつもだったら『邪魔』『なんでついてくるんですか』とか言って、女子を振り払っているのに。
（まんざらでもないって？）
　確かに、さすがにこんな美女相手だったら、あの甘利も気持ちが傾くのかな、なんて――。

「……まあ、こいつが好きなの、俺なんだけどな」

「？　蒼井先輩、何か言いました？」
「！」

（俺、今何を……）
　俺は口元を抑える。さぁっと血の気が引いていき、同時にバクバクと心臓が音を立てた。
　体は寒いのに、腹の奥が熱い。自分が何を言ったのか、じわじわと込み上げてくる実感が全身を巡っていく。

（なんだよ、今の）
　意味が分からない。美浦さんと甘利の姿を見て、つい口が滑ってしまった。聞かれていなかったのが奇跡みたいだ。
（甘利が俺のことを好きだから、なんだよ……）
　甘利は俺のことが好きだから、美浦さんのことを好きになることはないって？　なんだそれ。そんなの――。

（嫉――――！）

「春先輩？」
「あ、いや、別に！　何でもねーよ！　そ、それより、ほらっ！　そろそろ午後の試合じゃねーの？　行かなくて大丈夫そ？」
「えっ、あ」
「やっば！　もうこんな時間！」

「甘利くん行くよ！」と美浦さんが声を上げ、甘利の腕を引っ張っていく。甘利は混乱していたが、俺が手を振れば「帰り！　学校前で待ってます！」と声を上げて去っていく。俺はそれを見送りながら、背後で拳を握りしめた。
（学校前、とか）
　簡単に言ってくれる。こんな感情のまま、どうやってお前と顔を合わせろって言うんだ。

　甘利が落としていったレジャーシートを拾い上げる。情けないくらいに手が震えていた。未だうるさい心臓を服の上から握りしめ、小さく息を吐く。
（どうしよう）

　なんか俺、おかしくなっちゃったみたいだ。


　美浦さんの隣を歩く甘利の背中を見て、俺は痛む心臓を抑える。
　ふと、指で枠を作り、中を覗いてみる。切り取られた空間に、あの二人が写り込んでいる。――美男美女。お似合いの二人だ。テーマは青春、だろうか。

「っ、馬鹿馬鹿しい」



　俺はその日、応援には戻らず家に帰った。家に帰って、ベッドに体を投げ出す。しばらくして母にたたき起こされた俺が弁当箱を洗っていれば、甘利からの着信。……そういえば、一緒に帰ろうとかなんとか言ってたな。
（そんな気分じゃなくなっちまったけど）
　俺は電話には出ず、ただただ弁当箱を綺麗に洗っていた。数時間後、『悪い、寝てた』と送れば『そうだったんですね』『お疲れ様です』『電話かけちゃってすみませんでした』なんて連絡が来る。同時に、甘利が優勝したことも知らされた。

「……なんでお前が謝るんだよ」

　俺は抱えきれない感情から逃げるように、スマートフォンを閉じた。
『おめでとう』のスタンプだけが、気持ちとは裏腹に元気よく動いていた気がする。