逃げた先に、運命

一章 歪な世界

５－２ 午後二時のスモールトーク

　朝食を食べ終え、俺は時計を見る。

「えっ？！　二時！？」
「そうだよー。だから朝じゃないっていったじゃん」

　蜜希さんはからりと笑う。
（そんなこと言われたっけ……）
　寝起きの頭で、ぼんやりと蜜希さんの言葉を思い出す。
　……確かに、そんなことも言っていたような気がする。

「お、俺、何時間寝てたんですか」
「えー？　そうだなぁ。ざっと十時間くらい？」
「じゅっ、！？」

（十時間！？）
　一瞬思考が止まる。
（そ、そんなに寝てたのか、俺……）
　てっきり二、三時間程度だと思っていた。

「ふふ。自分のことなのにそんなに驚く？」
「お、どろきますよ。そりゃあ」
「ふーん？　……もしかして人前で寝るの苦手だったとか？」
「そ、れもあります、けど」

　直接的な原因はそれじゃない。
　俺はちらりと蜜希さんを盗み見る。
　頬杖を付いてこちらを見る蜜希さんに、俺は言葉を探す。

　寝られない理由――それは『抑制剤の副作用』だ。
　頭痛や吐き気で起こされる日々は、疲弊しかしない。
　それがなかっただけで、俺からすれば天国にいるようなものだ。

（……なんて。どうせ本当のこと言っても、蜜希さんには分からないだろうな）
　アルファ用の抑制剤出でる副作用の話なんて、アルファ以外に共感が得られる訳でもない。
　説明するのも面倒だ。

「それより、後片付けなら俺がやりますよ」
「ん？  ああ、いいよいいよ」
「でも」
「君はお客さんなんだし、座ってて」

　家主である蜜希さんに言われてしまえば、俺は動けない。
　せめてもと、食器を持って立ち上がる。

　シンクに持っていけば「ありがとう」と微笑まれた。
　蜜希さんの笑顔に、きゅっと心臓が締め付けられる。

（昨日からなんだ、これ）
　不定期に心臓が痛んだり跳ねたり。忙しい。
　そのくせ、安心感が常にあるのが不思議な感じだった。

（……よくないな、この感じ）
　気を許すと、簡単に沈んでいきそうだ。
　アルファは気を許したら終わりなのに。

「それで。暁月くんは、これからどうするの？」
「え？」

　蜜希さんが食器を洗いながら問う。
　水が流れる音がする。時折食器がぶつかる音が響いた。

「この後のこと。どうするの？　観光でもしてく？   それとも、直ぐに帰る？」
「えっ、と……」

　俺は返事に迷う。
（帰る……のは、まだ嫌だな）

　此処の居心地の良さを知ってしまったからか、昨晩よりもその思い強くなっている気がする。

「そう、ですね。観光していこうかなって思います」
「そっか」
「あの、蜜希さんは――」

　言いかけて、俺は言葉を飲み込んだ。
（俺、今なに言おうとしてた……？）
　焦燥が喉を焼く。
　自分でも予想外の行動に驚いた。

「す、みません。なんでもないです」
「そう？  もしかして案内して欲しかった？」

　ぎくり。肩が震える。
　図星だ。

「い、いえ。そこまでお願いはできないですし」
「そう？  そうは見えないけど……まあでも、案内するのは出来そうにないんだよね。僕、これから仕事戻らないといけないから」

　キュッと蛇口を閉める音が聞こえる。
　蜜希さんが手を拭きながら振り返った。
　綺麗な形の眉が、下げられている。

「美味しいご飯屋さんとかなら紹介できるんだけど」
「え」
「お土産屋さんとか、居酒屋……は君にはまだ早いかな？  若い子はカフェとかの方がいい？」

　蜜希さんが矢継ぎ早に言う。
　何故か早口な蜜希さんに、俺は目を瞬かせる。
　その間も蜜希さんは、必死におすすめの店を教えてくれた。

　定食屋は街の曲がり角あの店。おすすめはアジフライ。
　向かいの洋食屋は、半熟オムライス。
　通りにある屋台はどれもおすすめで、お土産は練り物が絶品。

「食べ歩きなら商店街を歩いた方が――」
「ふっ、ふふふ……」
「？   僕、何か変なこと言った？」

　蜜希さんが首を傾げる。
　俺は堪えきれなかった笑みを噛み締めた。

「っ、いや、食い物ばっかりだなって思ったので」
「なっ、！」
「蜜希さん、案外食いしん坊なんですね」

　可愛い、なんて言うのは失礼だろうか。
　でもそう思ったんだから、仕方ない。

　みるみるのうちに顔を赤くする蜜希さん。
　その反応に、俺は少しだけ嬉しくなった。

（蜜希さんのおすすめの店に行くのもいいけど、それより――）

「ねぇ、蜜希さんの仕事って、どんなことしてるんですか？」
「……何、突然」
「興味本位です」

　俺は蜜希さんを見上げた。
　彼の頬は膨らんでいた。口元がむっと尖っている。

（やっぱり、可愛らしい人だな）
　疑いの目を向けてくる蜜希さん。
　俺はわざとらしく笑みを浮かべた。

　込み上げる好奇心が、腹の中で疼いている。
　俺は蜜希さんの服を指さした。

「その服、作務衣服って言うんでしたっけ。昨日、旅館の庭の仕事してるって言ってましたよね？  他には何かやってないんですか？」
「よく知ってるね」
「昨日教えてもらいましたから」

　蜜希さんは不服そうな顔をする。
　エプロンを取り、近くの棚の上に置く。
　雑に置かれたエプロンの紐がひらりと零れ落ちた。

「意地が悪いなぁ」
「そんなことは。俺は蜜希さんと仲良くなりたいだけです」
「ふーん？  じゃあ、ついでにやってみる？」
「え？」
「僕のお仕事」

　ニヤリ。蜜希さんが笑う。

　俺はハッとした。
（や、やられた……っ）
　俺はひくりと頬が引き攣る。

　ただ蜜希さんに仕事の内容を聞きたかっただけなのに。

「どうする？」と言う蜜希さん。
　勝ち誇った顔に、俺は負けを認めて両手を上げた。

　今更、断れる雰囲気じゃない

「……手伝わせていただきます」
「ふふふ。結構大変だから、覚悟しておいてね」

　そう言う蜜希さんは、どこか得意げだ。
　まるで自分の特技を披露する子供のようだ。

　俺は無意識に口角が上がる。
（まぁ、蜜希さんの為になるなら、何でもいいか）

　俺は「準備してきます」と席を立った。
　夏の太陽が窓越しに燦々と降り注いでいる。

　外はかなり暑そうだった。