逃げた先に、運命

三章 感情に蓋をして

１６－１ 密かな決意

「……か……きくん、――暁月くん」
「！」

　肩をゆらされ、俺はハッとする。
　顔を上げれば、蜜希さんが目線の先で手を振っていた。
　慌てて仰け反れば、「あっ、気づいた」と声を上げる。

「あ、すみません。なんですか？」
「んー？　なんかぼーっとしてるみたいだったから」

「大丈夫？　疲れちゃった？」と蜜希さんが首を傾げる。
（そんなにぼーっとしてたのか）
　俺は慌てて「大丈夫です」と答える。
「そう？　それならいいんだけど」と蜜希さんが手を下ろした。

「蜜希さんこそ、どうしたんですか？」
「どうって、何が？」
「仕事中……ですよね？　こんな所にいていいんです？」

　俺は昼食のまかないを食べながら、逆に問いかける。

　ここは昼食の時間が終わった、宵月旅館の食堂だ。
　まかないはその日の昼に余った食事。今日は天ぷらが残っているとのことだったので、俺は天丼にしてもらって食べていた。
　カウンターからは、料理長のタカさんが夕飯の準備をしている。

「大丈夫だよ。僕も一応休憩中だし」
「一応？」
「うん。自分で決めてきた」

（それは休憩っていうより、サボりでは……？）

　蜜希さんの手元には、既に休憩用のクリームソーダが握られている。
　ちゃっかり規定よりも多めにアイスが乗っているので、自分で作って来たんだろう。
　さすが旅館の息子。遠慮がない。

　蜜希さんはアイスを一口食べると、「外仕事の後はやっぱりこれだよね～」と嬉しそうに笑った。
　そういえば、一緒に喫茶店に行った時もカフェラテを頼んでいたな。
（甘いものが好きなんだろう）
　そんな所も可愛い。

　なんて思っていれば、蜜希さんがアイスをソーダの中で崩し始める。
　緑色の液体に甘い白が混ざっていく。

「それで？　今度は何に悩んでるのかな？」
「……もしかして俺、いつでも悩んでる人に見られてます？」
「えっ、違うの？」

　違います。たぶん。

　俺は眉を寄せる。
　蜜希さんは「ごめんごめん。ちょっと揶揄っただけだよ」と笑っていたが、そうは見えなかった。
（今のは絶対に本心だった）

「嫌だった？」
「……別に。嫌ではないです。でも、もうちょっと俺をちゃんと見て欲しいとは思いました」
「ふふふ。そうだね、ごめんごめん」

　くすくすと蜜希さんがおかしそうに笑う。
　俺はその笑顔に胸の奥がくすぐったくなった。

　……こういう悪戯っ子っぽいところが、俺は堪らなく好きなのだ。

　俺は胸の奥が熱くなっていくのを感じる。
　言葉にできない何かが、蜜希さんの顔を見る度に頭をチラつく。

「……蜜希さんは、俺がいなくなったらどう思います？」
「えっ？」

　半ば無意識に問いかけていた。
　蜜希さんの驚いた声が聞こえる。気づいた時には、もう遅かった。

　ぽかんと開いた、蜜希さんの口。
　意外なことを聞いたと言わんばかりの視線に、俺はしまったと内心で零す。

「……すみません、なんでもないです」

　気にしないでください。
　手で目元を覆い、慌てて取り繕うように言葉を連ねる。
　不安定になったからって、蜜希さんにこんなこと問うなんて、どうかしている。
（格好悪いな、俺……）

　反省する俺に、蜜希さんは「そうだなぁ」と呟く。
　気にしないでと伝えたはずなのに、蜜希さんは気にしてくれるらしい。嬉しいけど、なんだか恥ずかしい。

　蜜色の瞳にどきりと心臓が高鳴る。

「暁月くんが居なくなったら、僕はたぶん、寂しいって思うんじゃないかな」
「えっ」
「なぁに、その反応」

「意外だった？」と蜜希さんが笑う。
　悪戯っ子のような顔だった。
　俺はつい頷いてしまう。

「意外、というか、まさかそう返されるとは思ってなくて……」
「暁月くんの中の僕、薄情過ぎない？」
「ち、ちがっ！　そ、そういうことじゃないんですけど！」
「ふふふ、顔真っ赤～」

　蜜希さんの指先が頬を突っついて来る
（くそ……っ）
　また弄ばれた。

　俺は手で口元を隠す。
　ニヤけた顔なんて見せられない。

「み、蜜希さんこそ、人のこと揶揄ってばっかりだと、いつか痛い目見ますよ」
「えぇー？  じゃあ、その時は暁月くんを召喚しようかな」
「なんでですか」
「だって助けてくれそうだし」

　俺は口を尖らせる。
　どう足掻いても、俺は蜜希さんには勝てないらしい。

　不貞腐れた俺を見ながら、蜜希さんが「話を戻すけど」と口を開いた。

「もちろん、寂しく思うとは思うよ。近い人が居なくなったら、大抵の人はそうじゃない？  でも、暁月くんが決めたことなら応援したいとも思う」
「応援……」
「将来の進路とか、大学のこととかは、僕にはわからないからさ」

　蜜希さんの横顔に、嘘はない。
　俺は心の奥が空っぽになった気分だった。

（そう、か）
　蜜希さんは優しい。
　優しいからこそ、残酷なのを忘れていた。

「暁月くんが向こうで何をしてるのか、どんな人たちといて、どんな人生を歩んできたのか。僕にはわからない。そんな人間が、簡単に口を出したら駄目でしょ？」
「それは……今後、知って行けば……」
「無理だよ。気になりはするけど、僕はここから離れられないもん」

　何かを諦めた訳でも、申し訳ないと思っている訳でもない。
　ただ、彼は彼の中の事実として、言葉を連ねている。

「でも、ここに来てからの暁月くんの事は、そこそこ知ってるつもりだよ。だから――暁月くんが前に進めるなら、どんな選択でも、間違いじゃないと思う」

　だからこそ、彼の言葉は強く深く、刺さる。

「そう、ですよね」

　そうだと、いいな。
　呟いて、俺は拳を握りしめた。

　……俺はようやく実感した。
　――自分が蜜希さんの特別ではないのだ、と。


　蜜希さんを呼ぶ声がする。
　パートの佐藤さんの声だった。

　蜜希さんが慌てて声のした方へと向かう。
　サボっていたのを誤魔化しながら話す蜜希さん。だから言ったのに。

「……はぁ。俺、何を期待してたんだか」

　チクチクと心が痛む。
　頭の中はぐちゃぐちゃで、思考はまとまらない。

　からんと蜜希さんの置いていったクリームソーダの氷が、音を立てる。


　蜜希さんが引き留めてくれるかも、なんてことは、最初から思ってはいなかった。
　でも、『寂しく思う』って言ってくれたのと同時に、“俺を知ろうとしてくれる“んじゃないかと期待していたのは事実だ。

　そして、あわよくば自分の決める道を、蜜希さんに決めて欲しい、と。

「……見透かされなかっただけ、よかったと思うしかないよな」

　情けなさ過ぎて、顔も上げられなかった。
　机に肘を付き、項垂れる。
　蜜希さんの優しい無関心に、頬を張られた気分だった。

（そうだよな）
　自分の道くらい、自分で決めないといけないよな。