婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

9話 庭園

　翌日の朝。シュタインベルク家の広大な庭園は、柔らかな日差しに包まれていた。
澄んだ空気に花々の香りが混ざり、風にそよぐ葉の音が穏やかなリズムを刻んでいる。
アリアはいつものように日課である朝の散策に出ていた。

　長い金髪を後ろでまとめ、淡いピンクのドレスを身に纏った彼女の姿は、庭園の美しさに溶け込むかのようだった。
だが、その瞳には微かな疲労の影が残っていた。

　散策をしていると、庭の奥からレオンの姿が見えた。
黒い外套を羽織った彼は、庭師と軽く挨拶を交わしながらこちらに近づいてきた。
普段の冷静な雰囲気はそのままだが、今日はどこか穏やかな表情をしているように見える。

「おはようございます、アリア嬢。」

「おはようございます、レオン様。朝からお越しいただけるなんて、珍しいですわね。」

　アリアは軽く微笑みながら言ったが、その声には少し驚きが混じっていた。
レオンは短く頷き、彼女の隣に並んで歩き始める。

「少し気になることがありまして。それと……貴女に少しだけ息抜きをしていただきたいと思ったのです。」

「息抜き、ですか？」

　アリアは首をかしげた。
その問いに、レオンは視線を庭園に向けたまま答えた。

「ええ。昨夜の舞踏会や、最近の緊張感のある日々を考えると、少し肩の力を抜いていただくのも悪くないと思いまして。」

　二人は庭園の奥にある池の近くで足を止めた。
水面に映る空の青さと、咲き乱れる花々のコントラストが美しい。
アリアはその光景に目を奪われながら、小さく息を吐いた。

「肩の力を抜く……簡単なようで、意外と難しいものですわ。」

「それでも、必要なことです。貴女のように常に周囲を気にし、全てを抱え込もうとする方には特に。」

　レオンの声は穏やかだったが、その中にはアリアを気遣う思いが感じられた。
彼女はその言葉に反論しようとしたが、口を開く前に再び視線を水面に戻した。

「確かに、そうかもしれませんわね。でも、私にはそれが務めでもありますの。」

「それでも、一人で抱え込む必要はありません。私がいることを忘れないでください。」

　その言葉に、アリアはわずかに目を見開いた。
彼の言葉には一切の曖昧さがなく、ただ事実を述べているように聞こえたからだ。
だが、その冷静さの中に感じる温かさが、彼女の心を静かに揺さぶった。

「そういえば、どうして今朝ここに？」

　アリアは意識的に話題を変えた。
レオンは短く息を吐き、少しだけ視線を泳がせた。

「実は、ある人から興味深い話を耳にしました。」

「興味深い話、ですか？」

「ええ。ミラナ・エヴァンズが、数日後に王室の行事で何かしらの発表を予定しているという話です。」

　その言葉に、アリアの眉が僅かに動いた。
彼女は短く考え込むようにしてから、冷静に言葉を紡いだ。

「王室の行事で、ですか……。彼女が何を狙っているのか、まだ掴み切れていませんが、用心する必要がありそうですわね。」

「そう思います。ですが、それについては私も調べを進めますので、貴女は安心していただいて構いません。」

　その言葉に、アリアは少しだけ口元を緩めた。
彼の冷静な対応に対して、感謝の思いが湧き上がる。
だが、それを素直に口にするのはどこか照れくさく、彼女は視線を花々に向けたまま静かに言った。

「ありがとうございます、レオン様。ですが、私もただ守られるだけの存在ではありませんの。共に動く方が、より効果的だと思いません？」

　その意外な提案に、レオンは少しだけ驚きの表情を見せたが、すぐに柔らかな微笑を浮かべた。

「……なるほど。では、その意志を尊重させていただきます。共に動きましょう、アリア嬢。」

　穏やかな庭園の空気の中で、二人はしばらくの間無言で立ち尽くしていた。
その静けさは、互いの言葉では語り切れない思いを包み込むかのようだった。
そして、そんな静寂の中で、アリアはふと一つの思いに気づく。

「この人は、ただの偽装婚約者ではないのかもしれない……。」

　心の中に芽生えたその小さな感情を、アリアはそっと胸の奥にしまい込む。
　今はまだ、その気持ちに向き合う時ではないと感じていたからだ。