婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

10話 迫る王室行事

　王宮の廊下を歩くアリアの足音が、広い空間に静かに響いていた。
その背筋は凛と伸び、淡い紫色のドレスが優雅になびいている。
彼女の隣にはレオンが控えめに歩いており、互いに言葉を交わさずとも、自然と歩調が合っていた。

「王室行事まで、あと数日ですわね。」

　アリアが視線を前に向けたまま口を開く。
その声には、冷静さとわずかな緊張が滲んでいた。レオンは短く頷きながら答える。

「ええ。ミラナ・エヴァンズが何を発表するつもりなのか、いまだに確かな情報は掴めていません。ただ、王室にとって重要な意味を持つ可能性が高いでしょう。」

　二人は、王宮の奥にある控えの間に入る。
そこでは、シュタインベルク家とヴァレンシア家の情報網を駆使して集めた書簡や資料が整理されていた。
アリアは机の上に置かれた書類を手に取り、その内容に目を通す。

「王子の婚約発表だけなら、これほど慎重に動く必要はありませんわ。」

　アリアは眉を寄せながら書類を見つめる。
そこには、エヴァンズ家と関わりのある貴族たちの名前が列挙されていた。
その多くが、最近王室の内政に影響を与え始めている人物たちだった。

「エヴァンズ家の動きが、ただの財政的な安定を目指しているだけであれば、これほど広範囲に影響を及ぼす必要はありませんわね。」

「確かに。彼らの目的は、財政の安定だけではなく、シュタインベルク家や他の有力貴族に影響力を及ぼすことにあるのかもしれません。」

　レオンは冷静に答えながら、手元の書類を閉じる。
その瞳には、慎重に状況を見極めようとする鋭さが宿っていた。

「王子の協力がある以上、彼女たちの行動には限界がないように思えます。」

　アリアは静かに椅子に腰掛け、手元の紅茶を持ち上げる。
その仕草には気品があったが、その瞳の奥には焦りが隠れていた。

「では、私たちがすべきことは何か。」

　レオンがその問いを投げかけると、アリアは少しだけ目を閉じて考え込む。

「まず、行事当日にどのような発表があるのかを予測する必要がありますわ。そして、その発表がどのような影響を及ぼすのかを考えるべきです。そのためには……」

「私たちも、あの場で目立つ必要がありますね。」

　レオンの言葉に、アリアは目を開けて彼を見た。
その瞳には驚きと共に、彼の意図を理解しようとする光が宿っていた。

「目立つ、ですか？」

「ええ。彼女の動きを抑えるためには、私たちの存在感を強めることが有効です。彼女が王室内で影響力を持つのなら、それを上回る存在感を示す必要があります。」

　アリアは静かに頷き、その提案を受け入れる。
彼女の瞳には、徐々に冷静な光が戻りつつあった。

「確かに、それが最善の策かもしれませんわね。王室行事では、私たちが婚約者としてどれほど強固な絆を持っているかを示す必要があるでしょう。」

「そのためには、準備が必要です。特に、貴女の持つカリスマ性を最大限に活かす形で。」

　レオンの言葉に、アリアは微笑みを浮かべた。
その微笑みには、どこか挑戦的な色が混ざっていた。

「私にできることは限られていますわ。でも、貴方がそう言うのなら、全力でお応えします。」

　その言葉に、レオンもまた静かに微笑んだ。
それは冷静さを保ちながらも、どこか信頼を感じさせる表情だった。

　その後、二人は王室行事に向けた準備について詳細を詰めていった。
アリアが描く未来図と、レオンの冷静な分析が交わる中、二人の間には自然な連帯感が生まれていた。
控えの間を包む静かな空気の中で、アリアはふと胸の奥に小さな感情の揺れを感じた。
それは、まだ言葉にするには幼い感覚だったが、確かに存在していた。

「偽りの婚約者、ですのに……。」

　心の中で呟いたその言葉に、アリアはほんの僅かに唇を引き結んだ。
　自分の心に芽生えた感情を無視するように、彼女は視線を再び手元の書類に戻した。