婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

18話 真実

　大勢の視線が注がれる宮廷会議の場。アリアとレオンの提示した証拠によって、ミラナの策略が次第に明るみに出始めた。

　しかし、ミラナはその場で冷静さを装い、再び声を上げた。

「皆様、彼らの言葉だけで私の提示した証拠が偽りだと決めつけるのは、少々早急ではありませんか？ここにいる方々の中には、シュタインベルク家やヴァレンシア家が王室の意向を無視して動いていると感じている方もいらっしゃるのでは？」

　その言葉に、会場内に再びざわつきが広がる。

「もし本当に私が虚偽を述べていると言うのなら、それを証明してみせてくださいませ。私にはまだ、いくつかの協力者がおりますわ。」

　そう言ってミラナが目配せを送ると、彼女の取り巻きである男爵が立ち上がった。

「確かに、私はミラナ様からアリア様が王室の財政に関与しているという話を伺いました。そして、彼女が提示された文書に疑問を感じることはありませんでした。」

　男爵の言葉が会場に響くと、アリアの瞳が一瞬だけ揺らいだ。
しかし、すぐにレオンが静かに立ち上がった。

「男爵殿、その発言が本当にご自身の意志によるものなのか、改めて考えていただきたい。」

　レオンの穏やかな声には、どこか威厳が宿っていた。

「貴方がミラナ様から受け取った金銭に関する記録も、我々はすでに確認しております。それは、私たちが提示した証拠の中に含まれています。」

　その言葉に、男爵は顔色を変え、言葉を失った。

「さらに、ミラナ様が王室の評判を傷つけるためにどのような策を巡らせていたか、それを裏付ける証言も得ています。今ここで、それを公にしても構いません。」

　レオンが静かに微笑むと、ミラナの取り巻きたちは次々と視線を逸らし始めた。

　ミラナは次第に追い詰められ、余裕を失っていった。

「そんな……こんなことで、私が……！」

　彼女は最後の抵抗を試みようとしたが、その声は次第に小さくなり、最終的には完全に沈黙した。

　その時、王室の高官が席を立ち、重々しい声で告げた。

「これ以上の追及は必要ないでしょう。ミラナ・エヴァンズ様、貴女の行いは重大な罪に値します。この場を去り、王宮からの追放処分を受け入れなさい。」

　その言葉に、ミラナは唇を噛みしめながらも従わざるを得なかった。

　会議が終了し、全てが終わった後。
シュタインベルク家の庭園では、アリアとレオンが静かに並んで歩いていた。

「本当に、これで全て終わったのですね……。」

　アリアが小さく息を吐きながら呟く。
長い戦いを終えた安堵が、その声に滲んでいた。

「ええ。ミラナ様の策略は、もう貴女を傷つけることはありません。」

　レオンの声は柔らかく、それだけでアリアの心を温めるようだった。

「レオン様がいてくださらなければ、私はここまで来られませんでしたわ。」

　アリアが感謝の言葉を述べると、レオンは少し照れたように微笑んだ。

「私は、ただ貴女をお守りしたかっただけです。それが叶って、今はほっとしています。」

　ふと、アリアが立ち止まり、夜空を見上げた。
無数の星が輝く空を眺めながら、彼女は静かに口を開いた。

「これから、私たちにはどんな未来が待っているのでしょうね？」

　その問いに、レオンもまた立ち止まり、彼女の隣で空を見上げる。

「それは、これから二人で考えればいいのではありませんか？」

　その言葉に、アリアは小さく笑った。
そして、そっとレオンの腕に手を添える。

「それなら……まずは、少しお話をしませんか？この庭園で、今日のことや、これからのことを。」

「喜んで、お付き合いしますよ。」

　二人の間に流れる空気は、これまでとは違う穏やかさと温かさを含んでいた。