真実の愛を守るため、悪役令息に婚約破棄を突き付けた【完結】

噴水事件

　王宮の庭は、夏の名残を含んだ風がそよぎ、ガゼボの白いカーテンを揺らしていた。  
　その奥に、クラウスの姿が見える。

　私は小さく息を吐いた。
　胸の奥が重い。

「大丈夫です。僕がついてます」

　隣でルネが、そっと声をかけてくる。  
　その言葉に、私はわずかに頷いた。

　２人で並んでガゼボへ向かうと、クラウスはゆっくりと立ち上がった。  
　そして──ルネを見た瞬間、表情が固まった。

「……何のつもりです？」

「将来、ルネを我が後宮に入れたい」

「…………は？」

　クラウスの瞳が大きく揺れた。  
　その反応は、怒りとも困惑ともつかない。

「そちとの婚姻は政略だ。  
　だが、わらわの心は……そちとは別のところにある」

　クラウスは言葉を失い、ゆっくりとルネへ視線を向けた。  

　ルネは喉を鳴らしながらも、私の隣から離れない。

「私が不妊なら、婚姻後すぐ側室をとるのも仕方ありません。  
　しかし『婚前から愛人を囲うことを許可せよ』など……我が家門への侮辱では？」

「そのような意図はない。
　公然の場でルネを愛人と認めたことも、口付けを交わしたこともない。一線は守っている。  
　それに──そちにも愛する人を作るといい、と言ったはずだ」

　クラウスの眉がわずかに震えた。

「……殿下は、私の立場を理解しておられない」

「理解しておる。  
　だが、そちもまた──わらわの“人としての気持ち”を理解しておらぬ」

　クラウスは息を呑んだ。

「そちは、わらわを“王女”としてしか見て来なかった。  
　わらわの心が、どこに向いているかなど考えたこともなかろう」

「……殿下……」

「そちが悪いわけではない。  
　だが、わらわは心に嘘をつき続けることはできぬ」

　クラウスは、ゆっくりと立ち上がった。  
　その表情は、怒りでも悲しみでもなく──ただ、深い痛みを湛えていた。

「認めることはできません。
　……失礼します」

　踵を返し、足早に去っていく。  
　その背中は、初めて“弱さ”を見せていた。

　静寂が落ちる。

　ルネが、そっと私の手を握った。  
　その手は小さく震えていたが、温かかった。

「大丈夫です。  
　いつか……クラウス様にも愛する人ができれば、僕たちの気持ちをわかってくれるはずです」

「……そうだな」

　そう答えながら、胸の奥がきゅっと締めつけられた。  
　クラウスの痛みも、ルネの温もりも、どちらも無視できない。

　それでも──私はルネの手を離さなかった。




　夕飯を終え、私は口を拭った。  

　王はワインを揺らしながら、娘が話しかけてくるのを待っている。

「父上」

「ん」

「愛妾をとりたく存じます」

　王は眉ひとつ動かさず、淡々と返した。

「クラウスは、何と？」

「認めないと」

「そうだろうな。あれは自分から、そなたの婿に立候補したからな」

「は…………父上も、そのような冗談を仰るのですね」

「冗談ではない。
　そなたの茶会デビューでクラウスが見初めて、公爵が婚約の打診をしてきたのだ」

　思考が一瞬止まった。

「──見初め？
　そんなまさか……そんなこと仰らなかったではありませんか」

「子供に言ったところで仕方あるまい。
　それに好意あっての縁談なら、クラウス本人が努力すべきだろう」

　……クラウスが、私を“見初めた”？  
　あの、いつも冷静で、礼儀正しく、距離を置いていた男が？

　思い返せば、クラウスはいつも“正しい距離”を保っていた。  
　それは冷たさではなく、誇りと節度の表れだったのかもしれない。

「クラウスは誇り高い。
　そなたに好意を持っていることを、表に出すような男ではない」

「……そのような男と添い遂げるわらわを不憫と思うなら、どうぞ愛妾をお認めください」

　あれだけ気持ちが見えなければ、好意がないのと同じだ。  
　こちらはカウンセラーではない。

　王は肩をすくめた。

「うん、まあ、公爵に言うだけ言っておいてやるが、情の縺れの尻拭いを父にはさせるな」

「わらわの意思を無視して婚約を決めておいて勝手ですな」

「王族が自分の好いた相手と結婚できるわけなかろう」

「……」

　その言葉は、胸に重く沈んだ。  
　“王女”としての人生と、“人”としての心が、真っ向からぶつかり合う。

　クラウスの静かな好意。  
　ルネの真っ直ぐな想い。  
　そして、自分自身の揺れる心。

　私はゆっくりと息を吸った。





　初冬の冷たい風が吹き抜け、学園の木々は色を失い始めていた。

「おー寒。狩猟大会の準備をせねばなりませんね」

　ロナンザが肩をすくめる。

「そうだな」

「どうせ、また１位はヴァレンシュタイン公爵令息でしょう」

　ナディアの言葉に、私はわずかに目を伏せた。

　あれ以来──クラウスとは茶会も会話もなく、公務だけを機械的にこなす日々。  
　距離は縮まるどころか、険悪さだけが増していた。

「ルネは、どうした？」

　気を取り直して尋ねると、ロナンザは記憶を辿るように答える。

「確か……騎士科に呼ばれて、防具がどうとか」

「騎士科……嫌な予感がする。迎えにいこう」

　方向を変えると、ロナンザが呆れたように笑った。

「過保護ですなあ」



　校舎の角を曲がろうとした。

　その時──

「……ベレッタ様が、可哀想じゃないんですか？！　
　──わ、止めてください！」

　ルネの声が響いた。

　バシャンッ！

　嫌な音がして、私は駆け出した。

「ルネ！」

　噴水の中にルネが落ちていて、その前にクラウスが立っていた。  

　クラウスの表情は読めない。
　怒りか、困惑か、あるいは──。

「だ、大丈夫です……殿下……」

　ルネは震えながら手を伸ばした。  
　私はその濡れた手を掴み、力いっぱい引き上げる。

　ルネの体は冷え切っていた。

「急いで医務室へ！
　この季節ですから、低体温症を起こしてしまいます！」

　ナディアが声を上げ、ロナンザもすぐに駆け寄る。

「立てるか、ルネ！」

「う、うん……」

　３人で抱えるようにして、ルネを医務室へ運んだ。

　振り返ると、クラウスは噴水の前に立ち尽くしたまま、微動だにしなかった。

　その横顔は、怒りでも嘲りでもなく──  
　困惑だった。