夫が｢未亡人を我が家で保護する｣と言ってきました【完結】

夫が｢未亡人を我が家で保護する｣と言ってきました

　玄関の扉が開き、外気と一緒にクロードが入ってきた。
　濃紺の外套に金糸の刺繍、整えられた黒髪に灰色の瞳。

｢カタリナ、ただいま｣

　私は出迎えながら、彼の後ろに立つ見知らぬ女に目を留めた。
　淡い金髪をゆるく巻き、喪服のような黒いドレスを着ている。
　肌は雪のように白く、瞳は薄紫。
　弱々しい雰囲気をまとっていた。

｢おかえりなさい。そちらの方は？｣

｢フローレ・ミルサンジュ前侯爵夫人だ｣

　見たことのない顔だ。
　どういうことなのかしら？

｢夫に先立たれ婚家から追い出されたが、実家は没落していて行くところがないという。
　だから、うちで保護することにした｣

｢は？　保護？｣

　思わず声が鋭くなる。

　女──フローレは、小さく頭を下げた。

｢よろしく、お願いします｣

　その声音はか細く、同情を誘うような響きがあった。

｢では、応接室に──ご案内して｣

　私がメイドに言うと、クロードが眉をひそめた。

｢何で応接室なんだよ。
　客室でいいだろう｣

｢私は初対面なんだから、どういう経緯で何故うちに来たのか？　聞かなければいけないでしょう｣

｢そんなの俺が後で説明するから、今は彼女を休ませるんだ｣

｢ふうん？　まあ、いいけど｣

　私は、フローレを客室へ案内させた。

　彼女は小さく礼をして、静かに廊下へ消えていく。

｢では、夕飯前に聞くから着替えてきて｣

｢わかった｣

　クロードは軽く頷き、自室へ向かった。  
　


　夕飯前のテラスは、春先の冷たい風が吹き抜けていた。

　私は椅子に腰を下ろし、向かいに座るクロードを見据える。

｢それで？｣

　私が促すとクロードは、話し始めた。

｢彼女は先日、亡くなったミルサンジュ前侯爵の後妻だ。
　未亡人になった途端『出てけ』と言われたが、実家のデビス男爵家は没落していて帰るところがないんだ｣

　私は眉をひそめる。

｢まず、何の知り合いなの？
　社交場で会ったことないんだけど｣

｢見てわからないか。
　俺の学園時代の同窓生だ｣

　わかるわけないだろう。  

　彼は私より５つ上で、貴族学園は３年制。
　同じ時期に在籍していない。

｢恋愛という意味で交際していたの？｣

　クロードが学生の頃には、すでに私との婚約が決まっていた。

｢そんなわけあるか。
　俺は、そんな不誠実じゃない。
　ただ、一方的に片思いしてただけだ｣

　……うん、微妙なラインね。  

｢で、実家が没落って何？
　貧乏ってこと？　それとも取り潰しになったってこと？｣

｢貧乏だった｣

｢じゃあ、爵位を売って平民になったのね？｣

　後で貴族名鑑を調べればわかることだ。

｢そこまでじゃない。爵位はある。
　ただ、平民同様の貧しい生活をしてるって事だ｣

｢何で爵位を売らないの？｣

｢君は、彼女に平民になれって言うのか｣

　夫は、少し怒ったように言う。  

　確かに婚家から籍を抜かれたら、そうなる。

｢今日会ったばかりの他人が平民になるかならないかなんて、どうでもいい｣

　私は肩を竦めて、お茶を飲む。

　夕暮れの光がテラスに差し込み、彼の表情を半分だけ照らしている。

｢……冷たい人間だな｣

｢わかった。じゃあ、私の同級生にも借金まみれの伯爵令息がいるから、その人をうちで保護するね｣

｢なんで俺が、赤の他人を養わないとならないんだよ｣

｢冷たい人間ね｣

　彼は言葉を失い、唇を閉じたまま固まった。

｢……｣

｢えっと次、追い出されるって何？
　別に出されても、良くない？
　何で婚家にいなきゃいけないの？
　私だったら秒で実家に帰るけど｣

｢行くところがないのに、追い出されたら可哀想だろ｣

　クロードは眉を寄せ、まるで自分が守るべき弱者を抱えている英雄気取りだ。

｢遺産で家を買うか、建てて住めばいいだけでしょ｣

｢その遺産も貰えないんだ｣

　私は肩をすくめた。

｢弁護士、紹介すればいいじゃない｣

｢……可哀想だろ｣

｢何で？｣

　クロードは少し声を荒げた。

｢心細くて、誰かに頼りたいだろう｣

｢だから弁護士に頼ればいいじゃん。未成年じゃあるまいし。
　逆にその程度の手続きもできないような無能な人間なら、追い出されて当たり前じゃない。貴族失格だもの。
　そんな人の親なら、実家が没落するのも自業自得｣

　クロードは口を開きかけ、しかし私の反撃を察したのか、喉の奥で言葉を飲み込んだ。  

　どうせ「冷たい人間だな」とでも言うつもりだろう。  

｢……君は……｣

　やっぱり言いかけて黙った。

｢で？　何で社交界に出てないのに、彼女の事情を知ってるの？
　手紙でも来たの？｣

｢通勤途中に倒れてたんだ｣

｢は？｣

｢朝、道に倒れてて王宮の救護室に運んだんだ。
　それで意識がしっかりしてから、事情を聞いた｣

｢普段から手紙のやり取りをしてたんじゃなくて？｣

｢ああ、学校を卒業してからは会ってない｣

　その割に、ずいぶん肩入れするのね。

｢ふうん？　それで今後どうするの？　いつまで保護するの？｣

｢そんなの、必要なくなるまでに決まってるじゃないか｣

｢必要なくなるっていうのは具体的に、どういう条件？　再婚するってこと？｣

｢再婚？　再婚する必要なんかないだろ。ずっと居ればいい｣

　……は？

｢はあ？　客対応で死ぬまで面倒みるってこと？｣

｢客って……そんな、家族になればいいだろう｣

　家族。  
　その言葉に、私の中で何かが冷たく固まった。

｢それは第２夫人ってこと？｣

｢彼女が望むなら、それでいいだろう｣

　その瞬間、私は立ち上がった。  
　怒鳴りもしない。泣きもしない。  
　ただ、淡々と事務的に告げる。

｢それなら、あなたが彼女と家から出てって。
　息子を次の伯爵にして、私が中継ぎとして仕事するわ。
　──さよなら｣

　クロードの顔から血の気が引いた。
  
　当然よ。  
　私はこの家の正妻であり、ヴァルシュタイン辺境伯の娘。  

　そして、レーヴェンス伯爵家の実務を支えてきた。

　彼がいなくても家は回る。  
　むしろ──彼がいない方が、ずっと。

　クロードは口を開き、しかし言い返す言葉を探しているように喉が震えた。

｢そんなこと言ってないだろう｣

　言ったも同然よ。  
　でも、いちいち答える必要ない。
　話を進める。

｢それで、あなたは彼女の話どこまで調べたの？｣

｢調べたって？｣

｢ミルサンジュ侯爵家とデビス男爵家に確認したの？｣

　クロードは眉をひそめ、まるで私が理不尽なことを言っているかのように返す。

｢彼女が嘘つくわけないだろう｣

　私は、ため息をついた。

｢もういいわ｣

　椅子を押しのけて立ち上がる。  
　クロードが慌てて私を見る。

｢言っておくけど両家の親には、すでに早馬で知らせたから｣

｢は？　どういう……？　なんで？｣

｢直に当主、降ろされるんじゃない？
　まだ、わかんないけど。
　今のうちに出てけば？｣

　クロードの顔が真っ青になった。  
　そのまま私はテラスのドアを開けた。

　──そこには待機していた４人が立っていた。

　黒い外套を着た弁護士。  
　白手袋の執事。  
　帳簿を抱えた監査人。  
　そして、腰に剣を下げた憲兵。

　全員が、私に軽く会釈する。

　クロードが慌てて追いかけてきて、４人を見た瞬間、目を見開いた。

｢ま、待って。大袈裟だろ、こんなの。
　ただ保護するだけなのに、何でこんな……？｣

　私は振り返り、イライラを隠しもせず言い放つ。

｢詐欺かもしれないんだから、外敵に備えるのは当たり前でしょう｣

｢彼女は、そんな人じゃない！｣

｢だったら初対面の人が、その言葉を納得するだけの証拠を出して｣

｢それは……だから、同級生とかに聞いてもらえれば｣

｢だったら今から使いを出して、その人たちに来てもらって｣

｢今すぐ呼ぶなんて迷惑だろう。
　なんで、そんなに大げさなんだ？｣

　私はもう１度、深く息を吐いた。

｢うるさくって殴りそう｣

　クロードが、ビクリと肩を震わせ後退る。

　──当然よ。  

　私は辺境伯の娘。  
　剣も馬も弓も叩き込まれて育った。 
 
　対してクロードは、ただの文官。  
　腕力も胆力も、私の方が上。

　私は４人を連れて、フローレのいる客室へ向かった。



　客室前の廊下には、テラスにいたのとは別の弁護士と憲兵、そして監査人が配置されていた。

　全員が無言で直立し、私が来るのを待っている。  

　ついてきたクロードは、その光景を見た瞬間に顔色を失った。
　灰色の瞳が大きく揺れ、喉がひくつく。


　客室の扉を開けると、私の従者がすぐに立ち上がった。  
　栗色の髪を後ろで束ねた、冷静沈着な青年だ。

｢どうだった？｣

　従者は丁寧に折り畳まれた紙を差し出した。  
　そこにはフローレから聞き取った内容が細かく記されている。  
　クロードが先ほど語った話と、ほぼ同じだった。

　私は紙を一瞥し、フローレに告げた。

｢申し訳ないのですが、事実を確認し事件性がないと判断するまで、牢屋に入って貰います｣

　クロードが叫ぶように声を上げた。

｢バカな！　いくらなんでも！　俺の連れてきた客だぞ！｣

｢それは牢屋に入れるなってこと？｣

｢当たり前だろう！｣

　私は小さく笑った。  
　その笑みが、クロードには恐ろしく見えたのだろう。
　肩が震えた。

｢な、んだよ？｣

｢私と子ども達の荷物を全部、馬車に乗せて。
　親への伝達係を残して全員、移動します｣

　使用人が慌ただしく出ていく。

｢はあ？　なんだ、それ？　待てよ！｣

　クロードが焦って、私の肩を掴んだ。  
　指が食い込み、痛みが走る。

｢痛い！｣

　その瞬間、憲兵が前に出た。

｢暴行の現行犯です。
　騎士団の詰め所まで来てください｣

｢は？　このくらいで？　そんな！　詰め所って！｣

　憲兵は淡々と手錠を取り出し、クロードの手首にかけた。  
　金属音が響く。

｢暴行の現行犯です。
　奥様から『抵抗した場合、殴っていい』と予め許可をいただいてますので、抵抗しないでください｣

｢な、なんだ、それ！　待て、待てって！　俺は──！｣

　クロードは叫びながら、憲兵に引きずられていった。  
　その声は廊下の奥へと消えていく。

　私は客室の中央に立ち、フローレを真正面から見据えた。

　彼女は怯えたように肩を震わせ、薄紫の瞳が揺れている。

｢事実を確認して嘘があった場合、詐欺や家の乗っ取り未遂で被害届を出します｣

　フローレは唇を震わせ、必死に首を振った。

｢いえ、そんな……私、そんなつもりじゃ……｣

｢決定事項です。お引き取りください。
　犯行が確定すれば、裁判所で会うこともあるでしょう。
　それ以外は関わらないでください｣

　憲兵が前に出る。

｢出て行かないと、不退去罪の現行犯で逮捕することになります｣

　その言葉にフローレは悲鳴のような息を漏らし、慌てて荷物を掴んで逃げていった。  

｢害虫駆除１段階目、終了。
　さあ、２段階目の準備をしましょう｣

　従者たちが無言で頷く。




　──翌日。

　義両親が駆けつけ、応接室で私は一連の経緯を説明した。

　舅は白髪混じりの髪を撫でつけ、姑は青ざめた顔でハンカチを握りしめている。

｢ミルサンジュ侯爵家とデビス男爵家に早馬で確認を取ったところ──デビス男爵家は不正により準男爵に降格しており、"フローレの現状は何も知らない"と謝罪するのみ。
　ミルサンジュ侯爵家は“フローレが長年、使用人と不貞していたため、彼女の分の遺産とペナルティーを相殺すると伝えたところ居なくなった”とのことです｣

　義父母は同時に息を呑み、深く頭を下げた。

｢……すまない……本当に、すまない……｣

　私は淡々と続けた。

｢もう、クロード要らなくないですか？
　子どもも２人いるから血が絶えるわけでもないし｣

　舅は顔をしかめた。

｢バカだとは思ってたけど……しかし、あれでも血が繋がってるから……｣

｢え、なに言ってるんですか。
　あの未亡人が“クロードの子だ”と偽って使用人の子を生み、家を乗っ取ってたかもしれないんですよ？｣

　義父母は完全に言葉を失った。  

　義母の手からハンカチが落ち、義父は蒼白になって椅子に沈み込む。

　私はゆっくりと姿勢を正し、淡々と告げる。

｢義父様は息子をバカだとわかってて、家格が上の私に押し付けたんですよね？
　もし男爵が失敗した陶芸品を“買え”と押し付けてきたら、どうしますか？
　私なら殴りますね『要らないゴミを寄越すな』って｣

　伯爵と辺境伯なら辺境伯が上だ。

　夫という名のゴミを押し付けたこと、後悔させてあげる。

　義父は顔を覆い、深く頭を垂れた。

｢本当に面目ない……｣

　義母も涙ぐみながら頭を下げる。

｢ごめんなさい……｣

　私は続けた。

｢恐らく未亡人は詐欺未遂になりますから、判決が出たら──わかってますね？｣

　直接金品を奪っていなくても、居候すれば生活費が発生する。  
　それが詐称行為の上なら有罪である。

　義父は震える声で言った。

｢……親族に当主交代の連絡を入れる｣

｢できれば判決前の方が、傷が浅くて済みますけどね｣

　未亡人が詐欺未遂になれば、クロードは“被害者”だと本人は思うだろう。  

　だが──そんなバカが当主だったという事実そのものが、家の面子を深く傷つける。

　ゆえに、家としては“処分”せざるを得ない。

　義両親は重い溜息をついた。  
　その肩が、老いと疲労で沈んでいく。

｢まあ、せっかく来ていただいたんで、子ども達に会って行っていいですよ。
　ただし１時間ね｣

　義父母は、とぼとぼと子ども部屋へ向かった。  
　背中が小さく見える。

　──これで“２段階目”も終わり。





　後日。  
　クロードの処遇が決まった。

　略式裁判で禁固１週間。  

　罰金を払えば即日釈放だったが、私が入金を拒否したため、そのまま刑務所行きになった。


　──そして、彼が牢に入っている間に、もう１つの判決が下った。

　フローレ・ミルサンジュ。  
　詐欺未遂、有罪。

　憲兵と監査人が、ドアを挟んで聞いた話を証言。  

　フローレも、自供した方が罪が軽くなるため口を割った。

　“嘘をついて家に入り込もうとした”ことは認めたが、“乗っ取り”は否定。  
　貴族としての生活を続けたかった、と供述したらしい。

　結果、ミルサンジュ侯爵家からも、デビス準男爵家からも縁を切られた。  


　──そして私は、子ども達が成人するまでの中継ぎ当主となった。





　２週間後。

　クロードが、みすぼらしい姿のまま徒歩で帰ってきた。  
　黒髪は乱れ、服は皺だらけ。  

　それでも本人は“当然の帰宅”のつもりらしい。

｢帰ったぞ。
　おい、何で迎えを寄越さないんだ！
　っていうか、何で俺が有罪なんだ？
　あれぐらいのことで｣

　私は深くため息をついた。

｢これ、牢屋に入れてちょうだい｣

　使用人達が即座に動き、クロードの両腕を掴む。

｢は？　ちょ、待て！　なんでだよ！　
　俺は帰ってきただけだぞ！　離せ！｣

　わめき散らす声が屋敷に響く。  

　私はその騒音を背に、執事へ視線を向けた。

｢息子を引き取る気があるのか、義両親に聞いてくれる？｣

　執事は恭しく頭を下げた。

｢すぐ使いをやります｣

　クロードの叫び声が遠ざかる。  
　私は静かに目を閉じた。

　──これで、レーヴェンス家の“清掃”は最終段階に入る。




　牢屋の中は湿った空気がこもり、鉄の匂いが鼻についた。

　薄暗い中でクロードは床に座り込み、乱れた黒髪と無精髭を放置していた。

｢なんで、お前はバカなんだ？
　自分の今の状況、わかってるのか。
　どうして誠心誠意、カタリナに謝らないんだ？｣

　クロードは鉄格子越しに父を見上げ、まるで自分が被害者であるかのような顔をした。

｢父さん、何言ってるの。
　あれぐらいのことで当主で夫である俺を刑務所送りにするなんて、ありえないだろう。
　しかも罰金も払ってくれない、迎えもよこしてくれない｣

　……本当に、何も理解していない。

　舅が私に視線を向ける。

｢まだ話してないのか？｣

　私は静かに頷いた。
　すると舅が息子に告げた。

｢お前は、もう当主じゃないよ。
　親族会議で決定した｣

　クロードの顔から血の気が引いた。
　灰色の瞳が揺れ、口がぱくぱくと開閉する。

｢そこまで……たかが愛人候補連れてきたくらいで｣

｢家格が上の妻を娶って、愛人を家に置けるわけないだろう。
　辺境伯に斬られたいのか、お前｣

　クロードは、子どものように視線を泳がせた。

｢……でも、でも、だって……｣

　義母はついに泣き出し、震える手で顔を覆った。

　私は淡々と告げる。

｢ここに置いておいても仕方ないので、そちらで引き取って貰えませんか？｣

｢孫に悪影響だものね……｣

　姑は頷いたが、義父は低い声で言った。

｢いや、いっそカタリナに未亡人になって貰った方がいいだろう。爵位保留で｣

｢……未亡人……冗談だろう？｣

　震える夫を無視して、私は提案した。

｢では１年、拘留して改善の見込み"なし"となれば──事故で処理しましょう｣

　義父母は無言で頷いた。  
　クロードは鉄格子にしがみつき、声を裏返らせて叫ぶ。

｢嘘だろ？！　そんな……！｣

｢あんなわかりやすい嘘に騙されて、得体の知れない女を家に引き入れたんだぞ？
　もし、あの女が乗っ取りを計画して孫を殺したら、どうするつもりだったんだ｣

｢いや、彼女はそんな悪人じゃないよ。
　追い詰められて、ちょっと嘘ついてしまっただけだよ｣

　義父は、説明しても理解しない息子を見限った。

｢……カタリナ、ダメだと思ったら殺してください。
　もう何も言いません｣

　私は軽く頭を下げた。

｢分かりました。
　では、今後のことも含めて、上で食事しながら話しましょう｣

　義父母は牢屋を後にし、私は最後にクロードを一瞥した。  

　鉄格子の向こうで、彼はまだ現実を理解できずに震えていた。







　両親も使用人も親族も、誰１人として助けてくれない。

　どうしてだ？
　どうして、俺だけが悪者みたいに扱われているんだ？

　確かに、フローレを愛人にしたいという下心はあった。

　だが、そもそも人助けだ。

　だいたい貴族は政略結婚で、結婚後に恋愛するのは普通だ。

　俺は伯爵で当主なんだから、愛人の１人ぐらいいたっていいはずだ。

　カタリナのことが嫌いだったわけじゃない。
　だが、特別すごく好きっていうわけでもなかった。  

　過去の恋愛が手に入るなら、それは幸せなことだろう。

　妻なんだから、応援してくれたっていいのに。

　どうして、あんなに怒るんだ？
　どうして誰も理解してくれないんだ？

　ああ、何がいけなかったのかな……。  

　俺はただ、少し優しくしただけだ。
　困っている人を助けただけだ。

　なのに、どうしてこんな大事になっているんだ？

　でも……改心したように見せなければ。  

　このままでは、本当に“事故”に見せかけて殺されてしまう。

　使用人や妻がここに来た時は、反省しているように振る舞わないと。

　そうしないと、本当に終わる。

　……情けないな。  

　やっぱり彼女のこと、拾わなければよかった。  

　こんなことになるなんて、思わなかったんだ。








　春の陽射しが差し込む庭は、よく手入れされた芝生が広がり、花壇には母上が好きな白い百合が咲いていた。

　僕は屋敷の影に身を潜め、そっと庭の端を覗き込む。  

　そこには粗末な作業服を着た１人の男が、黙々と庭の草を抜いていた。
　黒髪はぼさぼさで背中は丸く、威厳なんてどこにもない。

｢兄上、何してるの？｣

　弟のエリオが、無邪気な顔で僕の袖を引っ張った。
　８歳になったばかりの弟は、母似の柔らかい茶髪で、瞳は明るい琥珀色だ。

｢しっ。母上に、ここにいることバレたら叱られる｣

｢なんで？　何もしてないのに？｣

｢いいから黙って。あれ見ろ｣

　エリオは僕の指差す先を見て、首を傾げた。

｢ただの庭当番じゃないか｣

｢あれは昔、確かに“父上”って呼んでたはずなんだ｣

　エリオは目を、ぱちぱちさせた。

｢えー、そんな記憶ないけどな｣

｢お前は、まだ小さかったからだよ｣

　５年前の騒動の時──僕はまだ５歳だったけれど、それでも覚えている。  

　母上は泣きも怒りもせず、ただ静かに“処理”していった。

｢うーん？　何で、あそこで働いてるの？｣

｢さあ？　母上に聞いたら、ただ“忘れなさい”って｣

　エリオは、あっさり頷いた。

｢母上が、そう言うなら間違いないんじゃない？
　母上の言う事って、いつも正しいから｣

｢そうだな。俺たちには、ちゃんとした父上がいるしな｣

　僕の胸に温かいものが広がる。  

　母の再婚相手──ベルナール・アーデルハイト元伯爵令息。  
　落ち着いた青色の瞳に、柔らかい栗色の髪。

　いつも僕たちの目線に合わせて話してくれる、優しい人だ。

｢そうだよ。
『学園生の頃から互いに好きだった』って、父上が言ってたよ｣

　エリオが嬉しそうに笑ったその時、屋敷の方から声が響いた。

｢おーい、２人とも。
　ご飯できるから早く、おいで｣

　ベルナールが手を振っている。
　白いシャツに紺のベスト、穏やかな笑顔。  

　僕たちは顔を見合わせた。

｢｢はーい｣｣

　２人で駆け出す。  

　背後で、庭当番の男──かつての“父”が、こちらを見た気がした。

　でも、僕は振り返らなかった。

　だって、僕たちには、もう“本当の家族”がいるのだから。




□完結□