冷遇された入り婿は後悔する──１０年後の再会と精算──

元妻視点／元カレとの再会

　リックを見送って、扉が閉まる音を聞いたあと、私はキッチンに向かった。  
　朝の光が差し込む窓辺に、果実のかごが並んでいる。  
　今日は、ジャムを作ると決めていた。

　リックは甘いものを、ほとんど食べない。 
　けれど、紅茶に少しだけジャムを落とす。  
　それを知ってから、私はいろいろな果物で試してみるようになった。

　私は貴族だったから、料理なんて、ほとんどしたことがなかった。  
　けれど、今は違う。  
　助けてくれた彼のために、私にできることをしたいと思っている。

　果実を刻み、鍋に砂糖を入れ、火をつける。  
　甘い香りが立ちのぼる。  
　その香りに包まれていると、少しだけ心が落ち着く。

　そこへ、使用人がやってきた。

「ルーカン・ソーンクロフト男爵という方が訪ねてきましたが」

　その名を聞いた瞬間、手にしていた木べらを落としそうになった。  
　忘れるはずがない。  
　１０年も、交際していたのだから。



　狭いリビングに、彼は居心地悪そうに座っていた。  
　けれど、私の顔を見ると、喜びと悲しみを混ぜたような表情を浮かべた。

　そして、彼の口から告げられたのは──リックの正体だった。

　エドリック・アッシュコーム侯爵。  
　私の、元夫。

　頭が真っ白になった。  
　あの人が……？  
　あの優しいリックが……？

　狼狽える私に、ルーカンは言った。

「幸せの絶頂で突き落とすつもりだ。いつか、僕らがしたみたいに、監禁するんじゃないか」

　その言葉に、胸がざわついた。  
　優しい彼と、かつての婚約者時代に放蕩を繰り返し、暴言を吐いた彼が、ないまぜになっていく。

　どちらが本当の彼なのか。  
　それとも、どちらも本当なのか。

　考えがまとまらないまま、私は家を出ることになった。  
　ルーカンが、私を心配してくれていたのが、嬉しかったのかもしれない。



　本国ルカナに戻り、ルーカンの屋敷に落ち着くと、すぐに結婚式の準備が始まった。  
　前は、互いに家を背負う当主だったから、結ばれることは叶わなかった。  
　けれど今、そのしがらみはない。

「年齢的にも、早く子供を作らないといけないから。すぐに式を挙げよう」

　ルーカンはそう言った。  
　私たちは同じ２９歳。  
　この国の平均寿命は５０歳。  
　出産適齢期は３２歳までとされ、それを過ぎると閉経する人も多い。

　焦りは理解できた。  
　私も、もう若くはない。  
　けれど、心が追いついていないのも事実だった。


　急ピッチで準備が進む中、驚いたのはリック──エドリックも招待するという話だった。

「……本当に、呼ぶの？」

　思わず訊ねると、ルーカンは静かに頷いた。

「ケジメだよ。彼も、君にとって大切な人だったんだろう？　それに本音を言うかもしれないよ」

　何も言えなかった。  
　彼が私を不幸にしようと計画していたのが、露見したわけではない。  
　なのに、私は突発的に一軒家を出て姿を消した。  
　そのことに、ずっと罪悪感があった。
　やはり最後に会っておいた方が、いいかもしれない。

　だから、招待状は手書きにした。  
　せめて「私は無事」と伝わるよう、念を込めて。  

　書き終えてホッとしたのも束の間、身体に妙な違和感を覚えた。  
　吐き気、胸の張り、微熱、そして遅れている月のもの。

　まさか、と思いながら、こっそり町医者を訪ねた。

　診察の結果は──妊娠。

　呆然とした。  
　明らかに、エドリックの子供だ。

　どうしよう……？





　結婚式の日。  
　久しぶりに、元夫と話した。

　彼は窶れていた。  
　頬がこけ、青い目の下には薄く影が落ちていた。  

　私を……心配してた？  
　まさか。  
　そんなはず、ない。

　妊娠のことは、言わなかった。  
　エドリックにも、ルーカンにも。

　けれど、お腹は少しずつ膨らんできている。



　挙式が終わると、私はすぐにダルシー子爵領へ向かった。  
　ルーカンには「ダルシー元子爵家を支持している有力者を、ソーンクロフト家に引き込む」と言って。

　嘘ではない。  
　けれど、本当の理由は、別にある。

　私は借家に身を寄せ、外出を控えた。  
　寒い季節になってから、ようやく動き始めた。厚手のコートで、お腹を隠せるからだ。

　そして、誰にも知られぬように、ひっそりと出産した。  
　生まれた子は、孤児院に預けた。  
　元は私の領地で、かつて慈善活動に力を入れていた場所。  
　だから、好意的に受け入れてくれた。