前世の記憶を思い出したのは、攻略対象と結婚してしまった後でした【完結】

みんなコットンパフ狙い

「ありがとうございます。
　──妾の件も、ご了承いただけたとか？」

　私は丁寧に頭を下げながら、視線を王へと向けた。

「ああ。あれは──可もなく不可もない候補だからな。毒にはならない」

　王はあっさりと頷いた。  
　その隣で、王妃が扇を軽くあおぎながら冷ややかに笑う。

「いつまでも、平民だった女を引きずられても嫌ですからね」

　──ジャネットのことだ。  
　王妃の口ぶりは軽いが、その目は鋭く、何かを試すようだった。

「でしたら、４人とも王命で召し上げてしまえば？」

　私がさらりと言うと、王は少し目を細めたが、すぐに頷いた。

「議会が通れば、それでもよかろう」

「ご配慮、感謝いたします」

　私は深く頭を下げた。  
　──これで、後宮の人事は私の手の中。  
　王命となれば、王子も逆らえない。

「そなたの負担が減るならよい」

　王の言葉に、王妃がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、アストリア家の商品は素晴らしいものばかりですね。
　特にコットンパフ。あれがないと、もう……」

「お褒めに預かり光栄です。
　ただ、生産が間に合っておらず、王宮に納められる量も限られているのが心苦しい限りです」

　私は控えめに言ったが、王の目がわずかに輝いた。

「大臣らとも話したが、アストリア領に率先して綿を卸すよう手配しようと思うのだが」

「……！」

　私も、義兄も、思わず顔を見合わせた。

「大変ありがたいのですが、他の業者は困らないのですか？」

　義兄が慎重に問うと、王はあっさりと答えた。

「まあ、他の大陸から輸入すれば何とかなるだろう」

　──なんという決断力。  
　息子があれなのが残念！

「……陛下のご厚意、深く感謝いたします。  
　綿の供給が安定すれば、王宮への納品も増やせますし、公妾にも十分な量をお渡しできます」

　私がそう言うと、王は満足げに頷いた。

「うむ。妾の件も、議会が通れば問題あるまい。４人とも“毒にはならん”。  
　後宮が安定すれば、カイザーも少しは落ち着くだろう」

　──落ち着くかどうかは、別の問題だけれど。  
　私は微笑みを浮かべながら、静かに紅茶を口に運んだ。

　この王宮で、私の影響は、確実に広がっている。  



　部屋に戻ると、義兄が先に腰を降ろしていた。  
　私はドレスの裾を整えながら、彼の隣に座る。

「ありがとう、義兄様。
　でも、あまり過激な発言をなさると、公爵になる前に首が飛んでしまうわよ」

「あれくらい言わないと通じないさ」

　彼は肩をすくめて笑った。  
　濃紺の髪が揺れ、気だるげな色気が漂う。  
　けれど、その瞳の奥には、確かな怒りが宿っていた。

「せめて、当主になってからになさいませ。  
　そういえば、当主交代の話はどこまで進んでいるの？」

「うーん、それが……俺がまだ若いことと、義父が抵抗してるせいで進んでない。  
　俺がヴィオに肩入れして、離婚させようとしてるのが気に入らないらしい」

「呆れた。家の代表として嫁いでるのに、家が私を守らないなら──ふざけてるわね」

　私はカップを置き、ゆっくりと立ち上がった。

「いいわ。こちらも、考えがある」




　舞踏会の夜。

　私は、鏡の前で最後の確認をしていた。  
　頬の筋肉を引き上げ、目元に力を込める。  
　──練習した、“無理して笑ってます”の顔。

　エスコートのカイザーには、視線ひとつ向けない。  
　彼の腕を取るのも、必要最低限。  

　会場に入った瞬間、空気がざわめいた。

　半年ぶりに社交界へ復帰した私。
  
　噂されていた“王子妃の不調”が、事実だったと裏付けるように、私はゆっくりと歩いた。  
　表情は柔らかく、けれどどこか遠くを見ているように。

「まあ……お気の毒に」

　そんな声が何処からともなく聴こえてくる。

　皆、知っているのだ。  
　──私が階段から落ちたのは、カイザーのせいだと。
　当然それ以外のことも……。


　セイランの姿は、会場にはなかった。  
　数日前｢リュミエール国へ帰る｣という手紙が来た。

　やはり、彼は他国の人間だった。  

　なぜ、今まで隠していたのか。  
　今頃、彼も社交界にデビューしているのだろうか。  

　本国も隣国リュミエールも、成人は１５。  
　女性のデビュタントは１６から１８。  
　男性は１８から。けれど、王族か婚約者がいれば、１５からでも参加できる。

　セイランは、もうその年齢だ。  
　私の知らない場所で、誰かと踊っているのかもしれない。


　私は会場を見渡し、すぐに彼女の姿を見つけた。  
　深緑のドレスに身を包み、落ち着いた佇まいで立っている。  
　マティルダ・ラメリア子爵夫人。  
　──もうすぐ“公妾”となる女性。

「マティルダ、こちらへいらして。
　今夜は、あなたと一緒にいるわ」

　彼女は驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑み、私の隣へと歩み寄った。  

「おい！」

　鋭い声が背後から響いた。  
　カイザーが赤い髪を揺らし、怒りを隠そうともしない顔で、こちらへ歩いてくる。

　彼は妾を拒んでいるのだ。
　しかし、知ったことではない。

「殿下がどう思おうと、議会と私の承認があるのです。  
　もうマティルダは、公妾に決まったも同然です。  
　殿下が拒否なさるなら、王命で──と、陛下も約束してくださいました」

　私が静かに告げると、カイザーは歯を食いしばった。

「……勝手にしろ」

　それだけ吐き捨てると、彼は踵を返し、どこかへ消えていった。

　私は息を吐き、マティルダに微笑みかけた。

「さあ、行きましょう。皆様にご挨拶を」

　彼女の腕を取り、会場の中央へと進む。  
　人々の視線が集まり、ざわめきが広がる。

「本日ご紹介いたしますのは、マティルダ・ラメリア子爵夫人。  
　このたび、公妾としてカイザー殿下の後宮にお迎えすることとなりました」

　周囲の貴婦人たちが、驚きと納得の混じった表情で頷く。  

「妾を立てるなんて、さすがヴァイオレット妃殿下……」

　同情と称賛が入り混じった声が、あちこちから聞こえてくる。  
　そして、すぐに別の話題が飛び出した。

「ところで、あのコットンパフ……少しだけでも分けていただけませんか？」
「うちの娘がどうしても欲しいと……」

　──ええ、わかっているわ。  
　人間は利益に弱いと。