全ての悪評を押し付けられた僕は人が怖くなった。それなのに、僕を嫌っているはずの王子が迫ってくる。溺愛ってなんですか？！ 僕には無理です！

9.そんな風に傷つけたはずなのに

　慌てる僕だけど、ロティンウィース様はなんだか嬉しそうにすら見えた。周りを飛んでいる小さな竜と、そろそろ僕も慣れてきた、こちらに丸聞こえの小さな声での話し合いを始める。

「ロウィス！　これはチャンスだ！！」
「チャンス？　どういうことだ！？　アーソ？」
「こんなところに連れてこられたんだ……これは、やりたいって言われてるんだよっ！」
「は！？？　こ、ここでか！！？？」
「そうだよ！　歩いていたらやりたくなったに違いない……今すぐ尻に突っ込まれてーんだ！！」

　胸を張って言う小さな竜に、猫の方がすぐさま反論する。

「殿下！！　その下品な男の言うことを真に受けないでください！！！！　トルフィレ殿は、手を握るならここでと言いたいんですよ！　人前で、そんなにぎゅっと握られたら恥ずかしいんです！！」
「はあ！？？　んな訳ねーだろ！！　恋愛したことねー猫は黙ってろ！！」
「そっちが黙れっっ！！　下郎っっ！！」

　猫と竜は、すでに小声どころか、怒鳴り合いになっている……さっきから一体、なんの話なんだ？

　けれど、そんな状態になっても、ロティンウィース様はまるで動じず、何かに納得したように頷いていた。

「なるほど……ここで手を握ってからやりたい……ということか…………」

　何を言っているんだろう…………やりたいって、何をだ？　確かに謝罪はしようと思っていたけれど……そのことかな？　だって僕は、そのためにここまで来たんだ。

「あ、あのっ……殿下っ…………！」
「どうした？　トルフィレ」
「あっ……あのっ……！　僕っ……ほ、本当に、申し訳ございませんでしたっ……！　あのっ…………ど、どのように罰していただいても構いませんっ……！！　ただ、あのっ……し、死ぬのはっ……もう少し待っていただきたくて…………」
「おいおい……トルフィレ。どうしたんだ？　謝罪なら、トルフィレが俺を襲ったあの時、たっぷり聞いた。それにトルフィレは、領地を守ろうとしただけだろう？」
「で、でもっ……でもっっ……！！」
「それに俺は、無礼だとも思っていない。少し驚いたが」
「お、驚いたって……だって…………ぼ、僕は、後ろから、あなたに魔法を…………」
「だから、ちょっとびっくりした！　俺を一撃で倒すには、到底至らないがな！」
「……あ、あの……」
「どうした？」
「…………僕の処罰を……お望みだったのではないのですか……？」
「処罰？　何を言っているんだ？　トルフィレは、パーティとこの場所を守ろうと必死だっただけじゃないか！　俺は嬉しい！　トルフィレのような男が、ここを守っていてくれて！」
「……殿下………………」

　聞いていたら、力が抜けてしまう。

　涙が流れた。

　僕が泣いてどうするんだよ。苦しい思いをしたのは、ロティンウィース様の方なのに。

　それなのに、一度泣いたら止まらなかった。

　立っていることもできなくなり、その場にへたり込んでしまう。泥の上に座り込んだせいで、足も尻も冷たいはずなのに、そんなことすら感じなかった。

「お、おいっ……！　トルフィレ！？　どうしたんだ？　汚れるぞっ……！」

　そう言って、ロティンウィース様が焦って僕に手を差し出してくれる。

　あの時、初めてロティンウィース様と対峙した時に、分かっていたんだ。

　ロティンウィース様は、とても優しい人だ。

　王子殿下に向かって、勘違いで魔法を撃って、ずっと震えて跪いて、泣き叫ぶように謝る僕の肩に触れてくれて、優しく声をかけてくれた。

　あの時も、殿下は同じことを言ってくれたんだ。「トルフィレは、ここと、ここにいる者を守ろうとしただけだろう？」って言って、僕のことを許してくれたんだ。

　それなのに、帰ってみたら、城に僕の居場所なんてなくなっていて、「あの王子殿下はひどくご立腹で、厳しい処罰を下せと命じられた」と言われた時、当たり前だと思ってしまったんだ。
　いきなり背後から襲いかかって、してもいない悪事を押しつけた。そんな僕は、罰を受けて当然だと思った。そんなことをされることが、どれだけ辛いことか知っていたからだ。
　ロティンウィース様は、とても優しい人なのに、そんなに優しい人がそんなふうに言うほど傷つけて、苦しめた僕なんか、処刑されればいいと思った。それくらい、罪悪感でいっぱいだったんだ。殿下が望むなら、どんなふうに処罰されてもいいと思っていたのに。

「ごめん……なさい…………でんか……」
「……どうした？　トルフィレ……俺は、処罰も謝罪も望まない。本当だ…………」
「僕……僕…………こ、この魔物退治の間っ……絶対に殿下をお守りしますっ……必ずっ…………何があってもっ…………絶対……僕がっ…………もうっ…………僕がっ……に、二度とっ……殿下を傷つけたるものは、僕が……追い払いますっ……」
「トルフィレ……」

　泣きじゃくって、地面の泥に伏して謝る僕の手が、ぎゅっと強く握られた。ついさっきもそうされたのに、殿下の力はさっきより、ずっと強いような気がした。

　だけどダメだ。僕の手、さっき魔物と戦って汚れているんだ。泣いたせいで涙までついてドロドロだし、何日も体だって洗えていない。それなのに、殿下の手は強く僕を引き寄せて、抗えない。

「あ、だ、だめっ……！！」

　逃げなきゃ……とっさにそう思って身をひこうとしたのに、殿下の方が圧倒的に力が強くて、逃げることすらできない。
　捕まえるように、僕の腰に殿下の手が回ったかと思えば、ロティンウィース様は僕を抱きしめてしまった。

「あ、あのっ…………ろ、ロティンウィース様っ……！？　殿下っ……！　だ、だめっ……！」

　慌てて振り払おうとするけど、殿下の腕はびくともしなかった。