全ての悪評を押し付けられた僕は人が怖くなった。それなのに、僕を嫌っているはずの王子が迫ってくる。溺愛ってなんですか？！ 僕には無理です！

11.二度と、こんなことはしないでください

　何も知らないコンクフォージは、あっさりと自分の言葉を否定した男に近づいていく。

「お前……なんなんだ？　ただの傭兵の分際でっ……！！」

　詰め寄るその男と王子の間に、僕は割って入った。

「ち、近づかないで……ください……無礼にも程があります……」
「なんだと……？」
「……う、うそ……だったんですね……」
「なに？」
「王族が……僕の処罰を望んでいると言うのは…………」
「……何を言っているんだ？　俺たちは確かにっ……」
「お、王家に命じられたふりをするなんてっ…………そっ、そんなことっっ……！！　ゆ、許されると思っているんですか？　人の名を語ってっ…………そんなことを殿下がおっしゃったことになるのにっ…………な、なんともっ……思わないのっ………………！？」
「黙れっっ！！！！　お前なんかにそんなことを言う権利があると思うのか！？　逃げた悪徳領主のガキがっっ！！！！　ここがこんなに汚れているのはお前のせいなんだよっ！！　お前はっ……！　一生俺たちのもとで働いていればいいんだ！！　王家だって、それをお望みなんだよ！！」
「…………」

　僕が黙って立っていると、コンクフォージは僕につかみかかってくる。

「お前っ……なぜ行かない！？　魔物と戦うのが怖くなったのか……？　ゴミがっっ！！　だったら鍛え直してもらうか！？」

　怒り狂うその男の手を、傭兵の姿をした殿下が握る。

「やめろ。許されないことをしているのは、貴様の方だ……」

　静かでありながら、あまりに重いその声を聞いて、コンクフォージは動けないでいるようだった。
　正体には気づいていないようだけど、しばらく黙ってその人を見上げて、やっと我に返ったのか、殿下の手を振り払う。

「な、なんだ…………お前はっ……！！」

　怯えたままのコンクフォージと、僕は対峙した。
　王子がなんでこんなところで身分を隠して僕と歩いているのか、その理由はまだ分からないけど、殿下には殿下の事情があるんだろう。だったら、あまり殿下の顔を見られない方がいい。

　間に入った僕は、顔を上げた。

　コンクフォージと目が合う。この男は、こんな顔をしていたのか……いつも僕は地面に平伏して、踏み躙られるばかりだから、気づかなかった。僕を嵌めた男の顔すら、僕は忘れようとしていたらしい。

「…………二度と、王子殿下が処罰を望んでいるなんて嘘をつかないでください……僕なら、ちゃんと魔物退治に行きますから…………」
「なんだと……？」
「そ、それに、鍛えてもらわなくていいです…………魔物なら、倒せますから……」

　僕は、コンクフォージのいる方に向かって、魔法を放った。すると、路地裏にいた魔物は、僕の魔法に貫かれて消えていく。やっぱりこの路地裏、魔物が多い。王子をこんなところに立たせておくわけにはいかない。殿下を安全なところに連れて行ってから、他に魔物がいないか、見回りをしておこう。

　僕は、殿下に駆け寄った。

「……も、申し訳ございません……こ、こんなところに……連れてきてしまって……」

　頭を下げると、王子は楽しそうに笑う。

「そんなことはいい！　久しぶりに、トルフィレの魔物退治を見ることができた！　むしろ礼を言わせてくれっっ！！」
「れ、礼って……な、な、何に……ですか……？」
「……王族を守り、名誉を回復してくれたのだが……まるで自覚がないのか……」
「な、な、なんのこ…………うわああああっ！！」

　急に、体が軽くなった。むしろ、浮いていた。何かと思えば、殿下が僕を抱き上げている。僕の体はまだ、泥でひどく汚れているのに、そんな風に抱っこされて、僕はこれまでで一番焦った。何をされているんだ、僕！！

「で、でんっ……あ、あのっ……！　な、何をっ……！」
「その体で走らない方がいい！　俺が連れていく！」
「で、でもっ……と、とにかくおろしてくださいっ……！　ぼ、僕、今、泥だらけで……」
「いいから連れて行かれていろ。これはさっきの礼だ！」

　だから何のお礼なの！？　そう思って暴れようとしたけど、僕が腕の中で暴れたりなんかしたら、ますます殿下に泥がつく。仕方なく大人しくすると、殿下は満足げに微笑んだ。

　そして、その笑顔を消して、一人残されたコンクフォージに振り向いた。

「貴様…………王族の名を語り人を処罰した罪は、楽に死ぬことすらできないほど重い。覚悟しておけ……」
「な、何を言って…………」
「城で待っていろ。この魔物ばかりの路地裏を貴様が一人で抜けて、無事城まで戻れれば、だが」
「な、なんの話だっ……！　魔物くらいっ……俺がっ……」
「さっきも貴様は、トルフィレに助けられている。まさか、貴様らも自覚がないのか？」
「なんの話だ！！　俺はっ……！　おいっ……！」

　叫んだそいつが何か言い終わる前に、殿下は、僕を抱き上げたまま、走っていってしまう。

「えっ……ちょっ……殿下！？」
「本当にここは魔物が多いなーー！　あそこにいた魔物は、俺の護衛に処分しておくように伝えておく！　だから行くぞ！　トルフィレの体を癒すんだ！！」
「えっ……！？　え？　そ、それは分かったので……自分で走らせてください！」
「ダメだーー！」