くじけ転生者な森番は、庶民殿下の友達係

第一章

居場所は過去となって2

　＊　＊　＊


　「キリノ、ちょっとこちらにおいで」

　そう呼びかけたじじいの声はまるで今にも枯れそうな古木のようで、私は言い知れぬ胸騒ぎを覚えた。
こちらを見るじじいの瞳は不自然な程に穏やかで、慈愛に満ちた瞳が、今だけは何故だかとても、嫌だった。

　（そんな、諦めた目を、しないでよ）

　いつもの、悪戯っぽくて気力に満ちた、研究者の目が好きなのに。
　何かを諦めたみたいな、終えてしまったみたいな顔を、しないでよ。何があったというのだ。

　金縛りにでもあったかのようにじじい手製の小椅子から動かない私に痺れを切らしたのか、とうとうじじいから距離を縮めてきた。

　いつもは本で埋まった長椅子の端ににちょこんと座るのに、今は私の座る小椅子の前に膝をついて、愛おしげに私の両の手に自身の両手を被せた。

　「どうしたの。今日のじじい、ほんとにじじくさいよ」

　何も気付いていないふりをしたくて、いつものように憎まれ口を叩く。いつもなら「僕はまだまだ若い！」などとほざくはずなのに、

　「そりゃあ、もう年だからね」

　今日は、戯れには応じてくれなかった。

　そよそよと流れる風が、いつもは心地いいはずなのに、今だけは流れていってしまうのを恐れた。
　分かっていたからだ。この時間は、狭間なのだと。
　じじいが話を始めるまでの、ひとときの静けさだと。
　下がっていた視線をじじいに合わせた。静謐な光をたたえる、酸化した銀鼠のような濃い灰色の瞳。
　じじいは、本物の老人になっていた。

　「今から聞くことには、正直に答えるんだよ」

　厳かに言うじじいに気圧されて何も言えなくて、何かがおかしいと思ったまま続く言葉を待つ。

　「キリノ。お前は、この森が好きかい？」

　「好き。大好きだよ、森もじじいも」

　いつもは照れてしまって言えない言葉がするりと口から飛び出た。どころか、それでは足りないと手のひらがじんわり汗ばんだ。漠然とした焦燥感に突き動かされるように、じじいに抱きついた。私から抱きしめるのは、初めてだった。

　じじいは私を抱き返し、尚も問うた。それは確認の形であったけれど。

　「まだ、外の人たちは怖いんだろう？」

　外、と聞いてびくりと震えたのが何よりの返答になっていた。

　黙り込んだ私はじじいにぎゅうと抱き竦められ、柔らかく、それでいてはっきりと呟かれた。

　「大丈夫、お前は守られている。お前が望むならば、いつまでも此処にいていいんだよ。外が怖くなくなるまで、或いはお前が外に出たいと思えるまで」


　身体を離す際、つむじに触れたものは、祝福だったのだろうか。

　じじいは私に何も悟らせなかった。でも、私は知っていたはずなのだ。大事なことほど誤魔化してしまう彼の性質を。もう少し考えれば、気付けるものだった。その『もう少し』を怠った私は、きっと、心のどこかではこうなることをわかっていたのだろう。
　分かっていたから、気づかないふりをして、今の甘美なぬるま湯に執着して、それが冷え切ってしまうまで、絞り尽くすような、真似を。



　逃げたのだ、私は。


　そのことに気がついた時、私はこの世界で唯一のものを、二つ無くしたのである。

　



　それが紛れもない献身であったことを知ったのは、一週間後のこと。

　じじいが久しぶりに外出すると言った。じじいはこの森の専門家として有識者会議にも呼ばれる学者人だったので、私は今回も特に疑問も持たず見送りをした。森の端まで。じじいのいるところなら、それほど怖くなかったということもあった。

　「いってらっしゃい、じじい」

　「ああ、キリノ。頼んでいた仕事はやってくれたかい？」

　「うん」

　この頃には、脚の調子の悪いじじいの代わりに私が森番の仕事を行うことも多くなっていた。

　「ありがとう。夕食は、食卓に置いておいたからね」

　
　そうして、極めていつも通りに、じじいは森を出て行った。
　私は疑いもせずにツリーハウスに戻り、食卓になんの気なしに目を向けてーー異変に気付いた。

　卓上には果物を重しにして、見慣れぬ白い封筒がのっぺりと置いてあったのだ。




　無機質なそれに鳥肌が立った。じじいが私に宛てたものであることは明白だった。ここには誰も来ないのだから。
　（じじいがわざわざ私に手紙なんて、今まで一度もなかったのに）

　私は今度こそ総毛立って、転げるようにして手紙を手に取った。重しの果物が弾みで転がって、床に落ちた鈍い音がどこか遠く聞こえる。
　震える手で封を破り、便箋を広げ……。


　勢いのまま出入り口に走り、梯子など目に入らないとばかりにそのまま地上へと飛び降りた。


　『キリノヘ


　僕はもう帰って来られない。

　往生際悪くも森に固執していたが、キリノ一人に僕を看取らせるのは忍びないと思った。

　だから、旧王都の弟一家に面倒を見てもらうことにした。僕の異母弟は政権交代前は子爵位を継いでいて、じじいの一人や二人変わらないと言ってくれてね。

　一人にしてしまって、本当にすまないと思っている。どうか恨まないでくれ。キリノには生活に関するあらゆる知識を教えてきたので、僕がいなくても生きて行けると信じているが、寂しがりやなので心配している。

　僕の分まで森を守っておくれ。森に愛された子よ。

　自分を大事にしなさい。僕の大切なキリノを蔑ろにすると、僕は悲しい。

　キリノとの日々はどんな苦労も楽しくて、僕は目に入れても痛くないとはこういうことかと思ったよ。時々でいいから僕を思い出してくれると嬉しい。


　
　マクシミリアン＝フォン＝アルブレヒト、お前の義父より』

　＊　＊　＊


　走って走ってさっき見送った場所に戻ったが、じじいの姿はどこにもなかった。意を決して、背中に流れる嫌な汗には気づかないことにして街に走り出す。

　「じじい……森番の、マクシミリアンを見ませんでしたか！！」

　大通りに止まっていた辻馬車の馭者に捲し立てた。

　「森番のマクシミリアンです！　マクシミリアン＝フォン＝アルブレヒト！！　【私の義父で、灰色の目をしています！　さっきこっちに来たはずなんです！！　きっとまだそんなに遠くにはーー】」
　「なんて言ってんのか、全然分かんねえな」

　馭者の男は、心の底からそう思っているようだった。馭者の迷惑そうな顔に思わず怯む自分を叱咤して、ならばもう一度、名前だけでも、と思いーーーーひゅっと喉が鳴った。


　いま、私は、どこの言葉を使った？


　周りを見ると、通りすがる人々が不思議そうに私を見ていた。ヒソヒソと交わされる彼らの会話は聞き取れないが、むしろそれでよかったのかもしれない。
　「異国の言葉だ」などと断ぜられた日には、燻すような郷愁に身をやつしていただろう。
　代わりに私は、衆人環視の現状から心を逃す術を失うことになったが。


　「……ぁ……っ」


　目の前が真っ暗になって、混沌の影がぐんと伸びて私の喉元まで迫り上がってきた。
　私の頭はみるみる恐怖でいっぱいになり、気付けば一目散に来た道を戻っていて、自身の意志薄弱さを呪っても呪いきれなかった。
　それでも、じじいのいない街で、私異星人の心の休まる場は、最早森にしか無かったのだ。