天使の片翼 ～ ゴーレム研究者と片足を失った女勇者

非常識な天使

　もしかして、イクシアって俺が思っている以上に非常識なのだろうか？
　案内が一通り終わり、何か質問があるか尋ねた俺は、イクシアから返ってきた言葉にふとそう思った。
「悪い。もう一度言ってくれるか？」
「壊しちゃいけない壁はどれ？」
　聞き間違いでないかと思い聞き直すと、全く同じ内容のセリフが繰り返された。
　聞き間違いであってほしかった。
「いや壁は壊すものじゃないだろ」
　まさか鍛錬と称して部屋の中で暴れるつもりじゃないだろうな？　訝しむ俺に、イクシアは首を横に振る。
「いいえ。室内で戦闘が発生したら、壊さないといけないときがある」
　どんな状況だよ。いやまあ、治安の悪い町の宿とかだったら起こるかもしれないけど。
「安心しろ。ここじゃ起きないから」
「絶対に？」
　……まあ百パーセントないとは言い切れないけども、あったとしても壁の心配をするような状況じゃないだろ。
「取り敢えず、イクシアの部屋の壁なら壊しても問題はない。ただし理由なく壊したら弁償だ」
「分かった。ならもう一つ質問」
「何だ？」
「休んでいい？」
　今度の質問は常識的なものだった。俺は少しホッとする。
「ああ。イクシアに協力してもらうのは明日以降になるはずだから、部屋で休んでくれて構わないぞ」
「ありがとう」
「おいどこ行くつもりだ」
　礼を言ったイクシアは、けれど部屋とは逆の方へと向かう。
「一階。荷物を置いたままだから」
「ああ、そのくらい俺が運ぶよ。今日ここまで来るのにだってかなり大変だっただろ？　早く休んでおけって」
　イクシアなら易々運ぶこともできるだろうが、立場上黙っていることのできない俺はそう提案する。
「重いよ？」
「じゃあ尚更、義足のお客様に運ばせるわけにはいかないな」
「それなら、よろしく」
　イクシアはあっさり引き下がると、今度こそ宛がわれた部屋へと歩いていく。そしてこちらを気にすることもなく、中に入って扉を閉めてしまった。
　……早く休めと言っておいてあれなんだが、俺を監視しなくていいんだろうか。荷物の中身を盗られかねないぞ？　勿論そんなことはしないけども。
　階段を下りる前にもう一度、二階の廊下の奥、イクシアの部屋の様子を窺う。彼女が中から出てくる気配はない。本当に全て任せる気のようだ。
　まあここに居る人間は俺とイクシアだけだし、もし何か盗もうものなら犯人は自ずと明らかになる。それを分かってるから警戒していないのかもな。
　などと考えている内にリビングに着く。あ、アンジェをスリープ状態にしたままだった。でも今日は外に買い出しに行くつもりだったし、暫くは休ませておこう。
　さてと、荷物はこの背負い鞄か。それなりに大きいけど、この位なら――
「重っ！」
　持ち上げようとした俺は予想以上の重量に驚愕する。金塊でも入れてんのか！？　案内中に諸々の代金は払うって言ってたけどまさかそれで！？　ていうか義足でこの荷物背負ってここまで来たとか！
「まあ持てるけどもっ」
　少し気合いを入れて、抱えた鞄を持ち上げる。持ち上げてから、背負った方が楽だったかもしれないことに気が付くも、一度下ろしてまた持ち上げるのは面倒なので、このまま運ぶことにした。
　階段が抜けないか心配しながら二階へと上がり、廊下の奥へと進んだ俺を、完全に閉まりきった内開きの丈夫な扉が迎えてくれた。
　そういや閉めてたな。実はこっちを警戒してるとか？　こんなところで警戒心を見せなくてもいいと思うんだが。
　まさか鍵はかけてないだろうな、と不安を抱きつつ抱えたままの手でレバーハンドルを押し下げる。
　ガチャ　ギィイイ
「入るぞ」
　幸い、と言っていいのか分からないが鍵は閉まってなかった。俺は一言かけてから部屋の中へと入る。
「ん」
　そんな俺の姿を、着替えもせずにベッドに横たわっているイクシアが一瞥する。そして特に反応を示すことなく、すぐに目を閉じた。
「……荷物、この辺りに置いていいか？」
「ん」
　否定だか肯定だか分からないけれど、特に指定しないってことで良さそうだ。俺は扉のすぐ近く、開閉に問題ない位置に荷物をゆっくりと下ろして息をつく。
　そして改めて、ベッドで横になっているイクシアを見る。剣を抱いていること以外、さっきとまるで同じ格好のままの彼女がそこにいた。せめて靴は脱げよ。靴底の部分はベッドの外に出ているけども。
「………………」
　え、寝てる？
　暫く様子を見ていたが、イクシアは一向に目を開く気配がなかった。いや休むとは聞いていたけどお前、会って一時間も経っていない怪しげな研究者の家で、よくもまあこんな不用心でいられるな。世間知らずというかなんというか。
　……いや、俺も昔は似たようなもんだったか。勉強だとか言われて何度も師匠に騙されてたし。ゴーレムの研究を気にしていないのもそうだけど、よくよく考えてみると彼女には昔の俺に近いものを感じるな。
「師匠も俺のことを、こんな気持ちで見ていたのかね」
　独り言ち、扉を開けたまま部屋を出た。そして別の部屋から羽毛布団をとって戻る。暖かくなってきたとはいえ、掛布団なしで寝るにはまだ涼しい。
「……こいつも寝るんだな」
　改めてイクシアの寝顔を見た俺は、自然と呟いていた。自分で放った言葉を聞いて、何を当たり前のことを、と苦笑する。
　イクシアだって人間だ。疲れたら眠るし――魔物と戦えば大怪我することもある。彼女なら、なんて夢見るのは勝手だけど、現実は現実として受け入れなくちゃならない。勝手に抱いた期待を裏切られても自己責任だし、責めるなんて以ての外だ。
　師匠との生活を通して、俺はようやくそのことを悟った。だからいつかこうなるかもしれないことを、覚悟してきたつもりだった。
「……ちくしょう」
　どうやら覚悟が足りていなかったらしい。自分を客観視して冷静さを取り戻した俺は、布団をかけようとイクシアに近づき――
「うおぁっ！」
　布団を放り投げ後ろに跳んだ一瞬後、布団が下から縦に裂かれる。羽毛が盛大に舞う中、落下する布団の向こう側から鞘が飛んできた。横に避けた俺の首に光る刃が迫り、俺は左手をかざして、
「クレイ？」
　動きを止めた俺に気が付いたイクシアが、攻撃の手を止める。静止した世界で、白い羽がひらひらと落ちていく。
「どうして近づいてきたの？」
「……布団を、かけようかなと」
「そう。でも休んでいる私の近くには寄らないで」
「肝に銘じるよ」
　言われるまでもなく、二度と近づこうとは思わないだろう。
「……弁償？」
　ようやく剣を下ろしてくれたイクシアは、無残に裂けた布団と、無残に裂いた短剣に目を遣ってから、短く尋ねる。
「悪いのは俺だし、弁償しなくていい。ただ、休むのは少し待ってくれるか？　掃除しないといけないから」
「私は別に、このままでもいいけど」
「俺が良くないんだ」
「そう」
　イクシアは表情を変えずに頷いた。やっぱりズレてるよなぁと思いつつ、箒とちり取りを取りに行く。
　しかしまさかあんな特技があるとはな。知らなきゃ不用心にも見えるわけだ。普通寝込みを襲われたら抵抗すらできないってのに。
　やっぱり、イクシアは特別だ。
「……もう少しくらい、夢見させてもらうか」
　掃除用具を手にした俺は、早くも義足の製作について頭を働かせるのだった。