愛玩人形

第３章 傷跡…

６

　一変してしまった空気に、それまで上機嫌だった父様の顔が険しくなり、居たたまれなさを感じた僕は、隣に座る智子の手をそっと握った。
　智子は別段驚いた様子もなく、その小さな手で僕の手を握り返すと、何かを訴えるかのような目で僕を見た。


　今にも泣き出しそうな、寂しげな目……


　あんなにも潤一との結婚を夢見てはしゃいでいたのに、今の智子の顔には微笑みすらない。


　僕のせいだ。僕が母様に意見なんて求めなければ、智子にこんな顔をさせることはなかったのに……

　ごめんよ、智子。僕を許しておくれ……


　僕は握っていた智子の手をそっと解いた。その時、食堂の扉が開き、照が深々と頭を下げた。

　「お嬢様、そろそろお休みのお時間で御座いますよ」
　「あら、もうそんな時間なの？」

　照に言われ、思い出したように智子が壁の時計を見上げる。僕も智子の視線を追うように、壁の時計に視線を向けると、時刻は当に九時を大きく過ぎていて、いつもなら智子はとっくに床に就いている時間だった。

　「本当だ。智子、もう休まないと……」
　「いやよ、だって智子まだ眠くないもの……」

　普段なら僕の言葉には従順な智子が、珍しく駄々を捏ねる。

　きっと父様がいるからだ。父様の前では、智子が少々我儘を言ったところで、誰一人咎める者はいないから……

　「駄目だよ、智子。ほら、照の顔を見てご覧？　智子が駄々を捏ねるから、とても困った顔をしているよ？」

　僕は智子の肩を叩きながら、視線だけでこっそりと照に向かって合図を送った。