雪・月・華 ー白き魂ー

第二章 ー月ー

十三

　ある日のこと、潤一は植栽の手入れを手伝っている最中に、庭に迷い込んだ一匹の犬を拾った。

　人目につかないよう、空いていた使用人部屋に隠し、こっそり飼おうとも考えたが、照にだけはそのことを正直に打ち明けた。

　隠したところで照には隠し通せる訳が無いことを、潤一は知っていた。

　当然咎められるだろうと思っていた潤一だったが、「旦那様に見つからなければ」、と照はあっさり犬を飼うことを許可した。

　照は気付いていた。
　潤一が夜な夜な蔵へ忍び込んでは、明け方に戻って来ていることを……

　そして潤一が智樹にどうにもならない想いを寄せていることも……

　根拠などない。
　ただ長年我が子同然に育てて来た潤一の僅かな変化と、人よりも多くの歳を重ねて来た照の勘だけがそう思わせていた。

　犬を飼うことで、智樹への想いが少しでも薄れるのならば……、そう願ってのことだった。

　潤一はその犬に〝五助〟と名付け、五助を可愛がる潤一に、照も険しい目を少しだけ和らげた。

　しかし、そんな照の願いを他所に、潤一の智樹への想いは益々膨らんでいった。

　潤一が五助を懐に入れ、智樹の元へ連れて行くと、智樹は生まれて初めて触れる犬に、初めこそ怯えた様子を見せていたが、人懐っこい五助の性格のお陰もあってか、頬を摺り寄せられるまでになった。

　明け方になって潤一が蔵を後にする際も、五助を置いて行けと強請っては、潤一を困らせた。

「五助をここに置くことは、出来ないんだ……」

　大粒の涙を零し、泣きじゃくる智樹の顔を見る度、潤一は後ろ髪を引かれる思いに駆られた。