雪・月・華 ー白き魂ー

第三章 ー華ー

一

　その日、朝から降り続いた雨は、夜になっても一向に止む気配を見せず、潤一は一つ舌打ちをすると、五助を懐に入れ、その上から合羽を着こんだ。

　建付けの悪い戸の隙間から顔を少しだけ出し、周囲に人がいないのを確認してから、部屋を抜け出そうと身体を半分程出した、その時だった。

「こんな時分にどこへ行くんだい」

　感情のない照の声が、潤一を引き留めた。

「どう……して？」


　いつもなら蔵に膳を運んでいる筈の時刻。
　なのに何故……


　潤一は不審に思いながらも、出鼻を挫かれたことに苛立ちを感じた。

「部屋へお戻り」

　照は周囲の様子を伺いながら、自分を睨め付ける潤一の背中を部屋の中へと押しやり、錆で朽ちかけた錠をかけた。

　潤一は苛立ちを隠せない様子で、乱暴に合羽を畳の上に脱ぎ捨てると、懐に抱いた五助を解放した。

「そこにお座り」

　威圧的な照の口調に、潤一は逆らうこともなくその場に胡座をかくと、小さな卓を挟んで向かい合わせに座った二人の間に、未だかつて感じたこともないような重苦しい空気が流れる。

「まったくお前って子は……」

　照は深い溜息を一つ吐いて、卓の上に所在なさげに投げ出された潤一の手に、長い年月の末に刻まれた皺だらけの自分の手を、そっと包み込むように重ねた。