冒険姫リーベ 英雄の娘はみんなの希望になるため冒険者活動をがんばります！

第１章 英雄の娘、冒険に出る

059 娘のいない夜

　あれから恙つつがなく食事を終えたリーベらは片付けを夫妻に任せ、一足先に休むことになった。

　客間に引き上げてくると、そこにはベッドが待ち構えていた。その四角いフォルムが彼女の眠気を喚起する。

　しかしこれから歯磨きをしなければならない。それがなんと歯痒いことか。　

　リュックから歯磨きセットを取出し、シャコシャコシャコ……

　スッキリしたところでようやく橫になった。

「ああ～……ベッドだ……」

　疲れが滲み出るような心地に陶然とした声が零れ、それにヴァールが反応する。

「明日も早いんだから、さっさと寝ろよ？」
「うん、お休みなさい」
「良い夢見ろよ」

　まぶたを閉じて毛布を頭まで被る。

「ふう……」

　そうして夢の世界へ飛び立とうとするも、中々寝付けなかった。

「…………」

　眠いのは確かだ。なのに眠れなかった。このもどかしさに、自然、呻り声が出る。

「うーん……」
「寝ろ」

　暗闇の中、ヴァールの声が低く響く。

「眠れないよ」
「それでも寝るんだ」
「だってゴワゴワするんだもん」

　冒険にパジャマなんて洒落たものを持ち込めるはずもなく、リーベは活動時と同じ服装（もちろん着替えて、新しいのを纏っている）で横になっていたのだ。

「それに、ダンクもいないし」
「ダンク？　ああ、あの人形か」
「ワンちゃんだよ！　……あの子といつも一緒に寝てたから」

　思えばこの10年。彼女はいつもダンクと一緒に眠っていた。だから彼のいないこの夜に孤独を感じ、眠りにつけないでいたのだ。そう悟るも、彼女は自信のことより友人のことを心配した。

（ダンク、1人で大丈夫かな？　泣いてないと良いんだけど……）

　悶々としていると、ヴァールが無情にも言う。

「お前ももうガキじゃねえんだ。いい加減、アイツに頼らねえでも寝れるようになれって事だ」
「そんなあ……」

　その言葉を理解しつつも、やはりリーベは寂しくて、ダンクの代わりになるものを探し求めていた。枕に毛布などを抱きしめて見るも、これらからは体で感じられる以上の温もりは得られなかった。

　どうしたものか闇の中を見回していると、ヴァールの大きな体が陰として見えた。

「ねえおじさん」
「寝ろ」
「うん。寝るからさ、手、繋いで？」
「冒険者のクセにそんなガキ見てえなこと言うなよ」

　そう言いつつも、彼は手を差し出してくれた。それを両手で握る。それはクマの手のように大きくて、岩から削り出したかのように固くて、それでいた温かくて。とても安心できた。

「これで良いだろ？」
「うん、ありがと……お休みなさい」

　心の中で、両親にもお休みなさいを言った。

　ヴァールが『良い夢見ろよ』と言うも、その声は急速に遠のいていって、よく聞こえなかった。






　暗闇の中、エルガーは沸き立つ不安を宥めることを諦め、無視しようと寝返りを繰り返していた。しかし不安は執拗なまでに彼の心を苛むため、無視なんて到底できそうになかった。その事実に神経が逆撫でされ、体温が上がって行く。

「くそ……っ！」

　夜風に当たろうと身を起こすと、隣から声がした。

「エルガーさん？」

　振り返ると、シェーンが心配そうに彼を見つめていた。

「悪い、起こしちまったか？」
「ええ、まあ。それより、どちらへ？」
「風に当たりたかっただけさ」

　とは言ったものの、シェーンと話している内に心は幾分、安らいでいた。この分なら寝られそうだと安堵した彼は再び身を横たえた。

「風はいいんですか？」
「ああ、気が変わったんだ」
「そうですか」

　会話が終わると、代わって静寂が訪れる。

　音がないはずなのにツーッと響く耳鳴りを鬱陶しく思いつつ、固く目を閉じる。食堂は明日も営業日であるため、エルガーは早く眠りに就きたかったのだが、どうしても娘のことが気になってしまう。

（リーベは大丈夫なのか？）

　彼の一番弟子であるヴァールは『擦り傷1つ許さねえから安心しな』と言っていたが、それでも心配してしまうのが親心というものだ。

「はあ……」
「リーベのことが心配なんですか？」
「……ああ」

　溜め息をついたとき、ふと思った。

（俺が冒険に出ているとき、シェーンとリーベはこんな思いをして過ごしてたんかな……）

　すると不安はどこへやら、罪悪感とも後悔ともつかない、とにかく苦い感情で胸がいっぱいになる。そのまま悶々としていると、心配そうな声が聞こえてくる。

「どうかしましたか？」

　その声にエルガーは姿勢を変え、横臥おうがすると妻を見つめる。その若葉のように澄んだ緑色が、なぜか闇の中にはっきりと見えた。それを前に愛おしさがこみ上げてきて、もう抑えようがなかった。だから彼はその心の内を明かした。

「……俺が冒険に出てるとき、お前たちはこんな苦しい思いをしてたのか？」

　数瞬の沈黙を経て、シェーンは肯定した。

「そうか……」

　自然と手が伸びて、気付いた時には妻を抱きしめていた。

「すまなかった……」
「エルガーさん……」

　妻は小さな手を夫の背中に回すと、その腕に収まるように顔を寄せた。結果、エルガーはシェーンの小さな頭に鼻先を埋める形になり、その日だまりのように温かく、花のように甘い匂いを胸いっぱいに取り込むこととなった。

　すると胸に蟠わだかまっていた苦い感情は次第に薄れていく。

「謝らないでください。無事でいてくれたのですから、それで良いんですよ」
「シェーン……」

　エルガーは妻の愛を手離すまいと、抱きしめる手に力を込めた。