冒険姫リーベ 英雄の娘はみんなの希望になるため冒険者活動をがんばります！

第２章 旅立ちの時

071 初めての野営

　今回の依頼についての話し合いが終わると、日を跨またぐことなく出発となった。

　太陽は西の空へ沈みつつあって、あと2時間もすれば西側に聳そびえる急峻きゅうしゅんの陰に隠れてしまうだろう。にも拘わらず出発することにリーベが疑問を抱かないはずがなかった。

「ねえおじさん。すぐ日が暮れちゃうんだから、明日出発にした方が良いんじゃない？」

　セロン村の南部に佇む隔壁へ向う道中、彼女が尋ねた。すると先頭を歩いていたヴァールが前方を見つめたまま淡々と答える。

「ここの狩人の脚で狩り場まで半日かかるらしいからな。体力のないお前を連れてちゃあ、その2割増しの時間が掛かるだろうよ」

　つまり、その差分を埋めるために今こうして歩いているということだ。

　リーベはその事実に不甲斐なさを感じずにはいられない。

「ご、ごめん……」
「こうなるのをわかりきってお前を弟子に取ったんだ。お前が謝ることじゃない」
「おじさん……」
「まあ、腑抜けたこと抜かしてりゃ、その限りじゃねえがな」
「むう……」
「つまり、今のあなたは立派と言うことですよ」

　フェアが笑うとヴァールはきまりが悪くなって頭をボリボリと掻いた。

「ヴァール、照れてる？」

　2番目を歩いていたフロイデが小さな頭を傾け、リーダーの顔を覗き込みながら問う。

「なわけねえだろ！　……それよか、こっからは自然界なんだ。気張っていけ」

　ことを有耶無耶にしようと発せられた言葉に前方を見やると、高さ5メートルほど石壁が眼前に迫っていた。

　それは村の南西と南東にある高台を結ぶようにして築かれており、街道と打つかる地点に青銅の重厚な門扉を備えていた。リーベの胸ほどの高さのところに太い閂かんぬきがあり、ヴァールはそれを、まるで箒を扱うかのように軽々と引き抜いて、壁の足下に横たえた。それから門扉の左側1枚を両手で押し開く。


　ゴゴゴゴと金属と砂が擦れる重厚な音を耳にすると、リーベは途端に緊張してきた。するとフェアがいつもの穏やかな口調で励ましてくれる。

「大丈夫です。私たちがついていますから」
「は、はい……ありがとう、ございます」

　頼もしい限りだが、今回のターゲットと戦うのは自分なのだ。にも拘わらずこんな弱腰で良いのだろうか。

　彼女はそう思いつつも村の外へ出た。





　太陽が西の果てに達した。空が赤と青に塗り分けられ、浮かぶ雲は金色に染まる。そのきらびやかな情景とは裏腹に、地上は暗黒に染まりつつあった。一行は時間の許すギリギリまで歩き続け、ついに限界を迎えた。

「うし。ここで野営をするぞ」
「野営……」

（野営ってあれだよね？　空の下に拠点を作ってどうこうって言う……）

　冒険者になればいつしか経験するものだと覚悟していたが、屋根のない場所に眠るのはやはり不安になった。
　彼女が悶々とする一方、ヴァールは街道の真ん中で薪を組み重ねていった（薪は道中で集めたものだ）。

「何か手伝えることある？」
「じゃあ火をくれ」
「うん。わかった」

　リーベはスタッフを取り出すと、火の粉を薪の山に放った。

　火の粉は乾いた枝を喰らうかのように燃え広がり、程なくしてメラメラと炎をあげて燃え始めた。その温かな光に、パキパキと薪の爆ぜる音に、彼女の不安は幾分和らいでいった。

「ふう……温かい」
　寒いわけではないが、手を翳かざして暖めていると、フェアが言う。

「ふふ、暖まるのも結構ですが、まずは食事にしましょう」

　彼が言う傍らでは既にフロイデが食事を始めていた。干し肉をグニグニと咀嚼しながら、遠い目をして言う。

「テルドルに帰りたい……」
「まだ初日だってのに気が早いヤツだ」

　そう言いながらも、ヴァールも同じ目をしていた。

　そんな様子を可笑しく思いつつも、リーベはビスケットをかじり始めた。

　その質素な味わいに、固い食感に。彼女は兄弟子と同じ感想を抱いた。ビスケットと共に温かな食事のありがたみを噛み締めている内、食事を終えた。

「ごちそうさまでしたっと――ねえ、これからどうするの？」

　手製の爪楊枝で歯を掃除していたヴァールに問い掛ける。

「野営の時はかわりばんこで見張りをするんだ」

　そう答えると、他の2人に呼び掛ける。

「最初は俺とリーベでやるから、お前らはいつも通り休んでろ」
「わかりました」
「うん」

　歯を掃除した後、フェアとフロイデは地面に毛布を敷いて、その上に横たわり、毛布の余りに包まった。

　その野性的な休み方に、リーベは乙女として忌避感を抱いてしまった。しかし彼女も冒険者。否むことは許されなかった。

「…………」

  モヤモヤとしている内、フロイデは「くうくう」と可愛らしい寝息を立て始めた。一方でフェアは沈黙を貫いているが、毛布がゆっくりと上下していることから眠っているのがわかる。

　こうして起きているのはリーベとヴァールの2人きりになった。だから彼女はこの機会にと、不安を打ち明ける。

「……ねえおじさん」
「なんだ？」

　パチンと、薪が爆ぜた。

「あのね、お父さんが言ってたの。『ハイベックスはまだ早いと思う』って」
「そうか……」

　ヴァールは焚き火の世話をしながら続ける。

「確かに、アレは厄介な魔物だ。チョロチョロ動き回って、あっという間に距離を詰めてくる。師匠がそう言いたくなるのもわかる」
「じゃあどうして『お前でもやれる相手だから』なんて言ったの？」
「やれると思ったからだ」

　明快な答えだった。しかしそれだけに、不思議になる。

　エルガーの元で研鑽を積んだヴァールが、どうして師匠と違う尺度で物を見ているのだろうかと。　

　それを口にしようとした時、ヴァールは独り言ちるように付け加えた。

「……もしかしたら、俺には歪んで見えているのかもな」
「歪んで？」
「尊敬する師匠の娘だから。そんな理由で、実際よりも出来がよく見えてるのかもしんねえ」
「…………」
「実際にお前を見ているのはフェアだが、アイツも同じかもな」
「……じゃあわたしは、どうすればいいの」
「お前はどうしたい？」
「どうって……ううん…………」

　リーベは自分のような駆け出し魔法使いの身に余る存在であるならば、素直にフェアに任せるべきだと思った。それが例え彼の補助を受けながらであったとしても、危険が伴うのならやはり、避けるべきだろう。

（いや、そう言い出したら成長なんて出来ないよ。それに、そんな軟弱な自分じゃ、とてもテルドルのみんなの希望になんてない！）

「わたしは……戦いたい」

　勇気を奮い起こして、そう口にした。するとヴァールは真剣な口調で問いを重ねる。

「お前の手に負えねえ相手なのかもしんねえんだぞ？　本当に良いのか？」
「……うん。だって、だってはわたしは、冒険者なんだから……！」

　師匠の瞳を見据えて言うと、答えを得られぬまま、背けられてしまった。彼は一服するかわりに焚き火の世話をし、数秒の間を経てこう言った。

「お前がその気なら、俺たちはその意思を支えるだけだ――そうだろ？」

　ヴァールは明後日の方を見て言った。それをリーベは不思議に思って視線を追うと、その先には人影が。

「きゃ！　……なんだ、フェアさんですか」
「ふふ、驚かせてしまってすみません」
「起こしちゃいましたか？」
「いえ。そろそろ時間なので」
「あ、もうそんな時間ですか」

　辺りを見回すと、既に真っ暗で、思いのほか時間が経過していたのだと知らされる。

　その間、リーベの意識は師匠と自分の内面にだけ向けられていて、火の番も、辺りの警戒も、なにも出来ていなかったことに気付く。

（……こんな不器用じゃダメだ。もっと気を付けていかないと）

「話は戻りますが、ヴァールの言うとおりです。未熟者ですが、リーベさんの戦いを補助させていただきますので、どうぞ目標に集中してください」
「フェアさん……ありがとうございます。明日はきっと、勝って見せますから！」
「その意気だ」

　ヴァールが弟子の肩を叩いた時、フロイデがムニャムニャと寝言を発する。

「さかながいっぱい……」

　どうやら幸せな夢を見ているようで、3人は声を抑えて笑った。

「はあ……んじゃ、俺らは休むから、後は頼んだぞ」
「了解しました」
「お休みなさい」
「はい。お休みなさい」

　そうしてリーベとヴァールは毛布に包まり、横になった。

「ねえおじさん」
「……寝ろ」
「寝るからさ、また手、繋いでよ」
「ガキじゃねえんだぞ？」

　憎まれ口を叩きながらも、大きな手が差し伸べられる。
　リーベはその手から温もりと、師匠の偉大さを感じ、野営の不安が和らぐのだった。

「良い夢見ろよ？」
「うん……おやすみなさい。おじさん…………」