神獣ヤクザ ～もふもふ神獣に転生した世話焼きヤクザと純粋お嬢の異世界のんびり旅～

３６話 水上大図書館

「おお……！」

　――村を出発して１週間。
　視界の先に、巨大な建造物が見えてきた。

「あれが、アル・パストラ大図書館か」

　小高い丘の上で感嘆の声を漏らす俺。両隣にはお嬢とイティスが立ち、同じように口を大きく開けてその建物を見つめている。

　アル・パストラ大図書館。
　かつて聖女たちの教育施設でもあった巨大な建物は、湖のほぼ真ん中に鎮座していた。
　湖の周囲はいくつもの川が流れ込み、陸地はごくわずか。目に映る植物は、そのほとんどがセボトルやそれに類する『水上樹すいじょうじゅ』だ。
　まるで映像美を極めた大作ゲームの舞台である。ただただ美しい。

　しかし、ポン刀聖女から事前に聞いていた姿とは少しイメージが違う。あいつの話では、アル・パストラは一種の学園都市。大図書館の周りに関連施設が建ち並び、街を作っているということだったが……。

「おいシーカ。ここが目的地で間違いないんだよな。――シーカ？　どうした、返事をしろ」
『あ……はい。すみません。アル・パストラに間違いないと、思います』
「歯切れが悪いな。やはり本来の街の姿ではなかったのか？　ここからじゃ、街らしい街は見当たらない。お前の態度は、それが関係してるんだろ」

　俺は尋ねる。しばらく答えは返ってこなかった。

「シーカさん？」
「シーカちゃん？　どしたの？」

　お嬢とイティスも心配そうに声をかける。これまでの旅の中で、ポン刀聖女がここまで静かなのは珍しいとふたりは理解していた。

　やがてシーカが喋り出す。言葉を絞り出すように。

『あの建築様式。尖塔の形や、ところどころに見られるモニュメント。そして何より、正面入口の紋章……あれがアル・パストラ大図書館であることに間違いありません。ですが、アタシの記憶とは大きく違うんです』
「どこが違う？」
『……大図書館以外の、すべて』

　スケールの大きな話に、俺は面食らう。
　シーカは言葉を繋げた。

『大図書館の周辺を囲む湖、流れ込む川、森……すべて、アタシの記憶にはありません。民家も、お店も、道も、城壁も、畑も、牧場も、全部なくなっています。陸地さえも』
「なんだと？」
『アタシの知るアル・パストラはれっきとした街でした。人の営みがここからでもはっきり見えるほど、活気のある街でした。街としての機能をすべて兼ね備えた街でした。……水没か、消滅か。完全になくなっているのです。もっとも中心部にあった、大図書館を除いて。この有様では、もう……』

　擬人化していなくてもわかる。シーカは強く、深く気落ちしていた。

『……これは、浮遊樹海化・・・・・です。水と森が、街を完全に飲み込んでしまった。ああ、それほどまでにアタシは眠っていたんですね……』

　浮遊樹海。
　それは、世界の有様を表す言葉だった。

　ここへの道中、シーカがお嬢へした講義の中で俺も聞いたのだ。この世界――ASMR異世界そのもののことを。
　それによると、この世界は大きく分けて『浮遊樹海』と『要塞国家』のふたつから成り立っているらしい。

　浮遊樹海とは、言ってみればこの世界の自然そのもの。人間が居住している場所以外は、ほぼすべてが浮遊樹海と化しているという。
　あまねく広がる海と、そこに浮かぶ樹。そのふたつが延々と続き、大地を塗りつぶしている。ASMR異世界では、土の地面よりも水の面積が圧倒的に大きいらしい。人の手が加わっていない、人が住むべきではない、美しい領域だ。

　そして、その浮遊樹海を切り開き、大地を興おこし、人間が集住してできた場所が『要塞国家』――つまり国である。　要塞国家はひとつだけではない。この世界には、大きく３つの要塞国家が存在している――少なくとも、シーカの記憶の中では。

　だが、今のアル・パストラの有様を見る限り、それらの国が存続しているかどうかはわからない。

　俺たちが立っているのは、シルヴァ・マリス――『海の森』と呼ばれる浮遊樹海エリアなのだそうだ。
　お嬢たちが暮らしていた村は、要塞国家に属さない辺境中の辺境だったというわけだ。

　アル・パストラ大図書館は、人の世界とそれ以外の世界の境に建てられたものであった。
　しかしいまや、完全に浮遊樹海に呑まれている。
　それが意味するところ――現代日本で暮らしていた俺にさえ、途方もない年月が経っているものだとわかる。
　ましてや、当時を生きていたシーカからすれば、その隔絶の感は相当であろう。ショックのあまり歯切れが悪くなるのも無理はない。

　唯一の救いは、大図書館の建物自体は無事だったということだろうか。ただ、それも外観が綺麗というだけで、内部がどうなっているかわからない。
　シーカも同じ懸念を持ったようだ。

『ここからでは、ちゃんと大図書館の機能が生きているかわかりませんね』
「直接、乗り込んで確かめるしかないか」

　俺たちは丘を降り、残された陸地を頼りにできるだけ建物に近づいた。それでも、大図書館まで数百メートルは距離がある。目的の建物と俺たちとを隔てるのは、巨大な湖だ。
　湖を覗き込む。水面は穏やかに凪ないでいて、透明度も非常に高かった。その分、水中の様子もよくわかる。少し視線を先に向ければ、すぐに水底が落ち込んでヤバい水深になっていた。
　辺りを見渡しても、大図書館までの足がかりになるようなものはなさそうだ。

「こりゃあ、いよいよ泳いで渡るしかなさそうだな。しかし……」
「泳ぐの？　わかった」

　言うが早いか、イティスの奴が上着を脱ぎ捨てる。ためらいなく下着姿になった舎弟を、俺は押しとどめた。

「こら待て。先走るなバカ」
「えー。だってこんなに気持ちよさそうなんだよ。久しぶりに思いっきり泳げそうだし。村にいたときは、ちょっと遠出しないと広い水場がなかったもんなー。……そだ、下着も邪魔かも。よいしょっと」
『ぶばっひゅぅっ！！？』

　あられもない姿を見せつけられ、耐えられなくなったポン刀聖女が吹き出す。鼻血の代わりに魔力がダダ漏れていた。心なしかオーラの色が赤い気がする。
　たぶん、擬人化してたら大惨事になっていただろう。間違いねえ。こいつ……。

　俺はため息をついた。ガキの裸なんぞ興味はないが、とりあえずやめさせなければならん。この半人前は大事なことを忘れてやがる。

「だから待てって。お前、お嬢が泳げねえこと覚えてないのか？」
「あ……」
「お嬢だけじゃない。せっかく村で手に入れた荷物も運び込まなきゃいけないんだ」
「むう。でもさ、でもさ。もしかしたら図書館に運べる道具とかあるかもしれないじゃん」
「確かにそうだ。しかし、たとえ向こうで船なり何なりを見つけたところで、素っ裸のお前ひとり、何とかできるっつーのか？」
「うう……！」

　口をもごもごさせるイティス。
　まあ、こいつの言うことにも一理ある。もし大図書館が今も健在なら、建物から対岸へ渡る移動手段は何かしら持っているはずだ。その有無を調べるためにも、あそこまでたどり着かないといけない。

「まずは俺が行く。イティス、お前はここで待機しろ。お嬢を守れ。いいな？」
「う、うん。わかった」
「ヒスキさん、気をつけて下さいね」

　お嬢の言葉に頷き、俺は湖へと足を踏み入れた。少々不格好だが、文字通り犬かきで建物まで向かうとしよう。

「よいせっと」

　――どぽん。

「ごぼ？」

　一瞬で視界が水中にシフトした。
　え？　どぼん？　マジ？