僕はもふもふ家族院の院長先生！！

４章 みんなの母親アオイはふんわりで怖い

第１６話 できないことを、努力する機会

「アオイはね、すごく料理が上手なの。他にも家のお仕事とか。もふもふ家族院でキッチンを預かっているのは、アオイなんだよ」

　ヒナタが教えてくれる。はにかむアオイ。

「すごいね、アオイ」

　そう言いながら、ユウキは自らを省みた。
　生まれてこのかた、家事に携わることはまったくと言って良いほどなかった。料理なんてとんでもない。そもそも、自分が口にできるものは非常に限られていたのだ。
　掃除も、洗濯も――自分の手が届く、病室の狭い空間でしか従事できなかった。看護師や病院職員の人たちが、自分の代わりにほとんどやってしまう。

　ユウキは自分の手を見る。
　もふもふ家族院の院長先生になれた。身体も健康になった。今なら、元の世界でできなかったたくさんのことが、できる。

　周囲の少女たちの声が聞こえる。

「良い匂い……アオイ、おやつ作ってくれてたんだね」
「ええ。洗濯物を畳んだら、そろそろ皆を呼びに行こうかとー」
「うむ。おやつはいいな！　おやつは！　さすがアオイだ。素晴らしい！」
「あらあらー、どうしたのサキちゃん」

　家族に褒められ、まんざらでもない様子のアオイだ。
　料理も、洗濯も、掃除も、ユウキはすべて素人以下。アオイの家事万能ぶりを聞き、このままでは役に立てないかもしれないと、少年は思った。

　沈んだ表情は見せない。
　ユウキは、初めて与えられたのだ。『できないこと』を『できるように努力する機会』を。
　それはユウキにとって、落ち込むどころか、以前よりさらにワクワクした感情を湧き起こさせるものだった。

「アオイ、お願いがあるんだ」
「はい？」
「僕に、家族院での家事を教えてくれないかな！？」

　前のめりで言う。圧倒されたように、アオイがのけぞった。

「僕、ずっと病院を出たことなくて、寝たきりだったことも多くて。料理を作ったり、掃除をしたり、洗濯したりが、ぜんぜん、まったくできない。だから、教えて欲しい！」
「そ、それほどなんですかー？」
「うん。それほどできない！」

　力説すると、すぐ隣で「ウチもできない！」と自信たっぷりな同意があった。サキである。
　ヒナタが、後ろからユウキの肩をつかむ。彼女は笑っていた。

「それじゃ、一緒に頑張ろ。ユウキ。ね、アオイもいいでしょ？　こんなにユウキがやる気になってるんだし」
「ええー、それはもちろんー。でも、お話に聞いていたより、ユウキちゃんは熱心だねー」
「だよね。わたしもそれ思った。だからすごく嬉しいな。ユウキがわたしたちの院長先生になってくれてさ！」

　ヒナタとアオイに笑みを向けられ、ユウキは感激したように頭を下げた。

「ありがとう。僕、頑張るよ！」
「ふふふ。それじゃあさっそく、一緒に料理をしてみましょうかー。ちょうど、夕食の仕込みを始めようかと思っていたのでー」
「はい！　よろしくお願いします、先生！」
「あらあらあら。先生だなんてー。ユウキちゃんの方が院長先生ちゃんじゃないですかー。もうー」

　やっぱりまんざらでもない様子でキッチンへと向かうアオイ。
　その後ろをニコニコしながら付いていくユウキだが、ふと、気になってたずねた。

「ねえアオイ」
「はいー？」
「アオイくらいすごいと、洗濯物を持ったまま料理ができるの？」
「……」

　微笑みの表情のまま、アオイは自らの胸元に視線を下ろす。
　そこにはしっかりと、取り込んだばかりの洗濯物が抱えられていた。結構な時間そうしていたためか、少しだけ皺になっている。
　ユウキはうなずいた。

「そっか。家事作業って大変だから効率性が大事なんだよね。看護師さんたちがいつも言ってた。ふたつのことを同時にやるって、やっぱりすごいね」
「ぷっ――あっはっはっは！」

　いきなりサキが噴き出す。お腹を抱え、今にも床の上を転がり回りそうな勢いだ。
　首を傾げるユウキに、ヒナタがポンと手を置く。

「ユウキって、純粋で人の良いところを褒められるのは素敵だけど、そういうところもあるよね」
「……？」
「アオイ、うっかりしちゃっただけだと思うよ」

　ヒナタに促され、アオイに目を向ける。
　そこには顔を真っ赤にして、ちょっと泣きそうになりながら拗ねているアオイの姿があった。

「もうもう。どうせアオイは天然さんですよぉーだ……」
「あっはっはっはっは！　ひー、ひー！　面白、面白いっ！」
「……サキちゃん？　ちょっと笑いすぎだよ」
「すみません」

　アオイに言われ即座に笑いを引っ込めたサキ。ヒナタが「いつもどおりだなあ」と苦笑していた。
　家族院の仲間たちを見回しながら、ユウキは言った。

「皆がいてくれれば、これからもすごく楽しそう。僕……ここに来られてよかった、本当に」