僕はもふもふ家族院の院長先生！！

４章 みんなの母親アオイはふんわりで怖い

第１７話 前向き勉強、院長先生

　それからユウキたちは、皆で力を合わせて洗濯物を取り込み、片付けた。
　もふもふ家族院にはすでに６人の少年少女がいるということで、洗濯物の量もそれなりに多い。
　家族院がある聖域内は、いつも心地の良い気候らしい。洗濯物が気持ちよく乾くのはいいことだとユウキは思った。

「ユウキ、畳むのうまいね」

　ふと、ヒナタが言う。アオイたちの見よう見まねで、あまり深く考えずに手を動かしていたユウキは、「そうなのかな？」と応えた。自分ではよくわからない。
　アオイもうなずく。

「ちょっと教えただけなのにー、すぐにできるようになるのはすごいですよぉ。ユウキちゃん」
「それじゃあ、アオイたちの教え方が上手いからだね！」
「あっはっは。ユウキらしーい」

　ヒナタが笑う。
　一方のサキはなにやらむつかしい顔をしていた。

「いや……なかなか問題は深いかもしれないよ。ユウキ君は異世界の住人だ。共通点は多いとはいえ、ウチらの衣服の構造を瞬時に把握し、分別し、適切に素早く折りたたむ技術など、特筆すべきことだ。これはきっと、いや絶対に、ユウキ君の秘められた能力のおかげに違いない。なので早急に調査を――」
「そういうのは、サキが上手に畳めるようになってから言いなよー」

　ユウキはサキを見る。
　彼女の前には、数着の上着が並べられていた。まるで今脱ぎ捨てたような、「ぐちゃあ」という擬音がぴったりくる有様である。
　サキは表情を引き締めた。

「人類と人類の間には得意不得意という厳然とした断絶がある」
「サキはやっぱり難しい言葉を知ってるよね。すごいや」

　ユウキが褒めると、サキはいそいそと畳む作業に戻った。さっきよりもだいぶ丁寧な手つきである。

「そういや、サキが洗濯物の取り込みを手伝うなんて、珍しいね」

　ふと、ヒナタが言った。皆の視線が集まる。
　サキは壁の方を見て言った。

「そうだったかの？」
「もしかして、またなにかやらかしたの？」
「そーんなわけはないじゃないか。ははは。ユウキ君が作業を手伝うのなら、ウチも一緒に作業すべきと思っただけだよ。はははーっ！」

　視線を逸らしたまま言う。
　ユウキは気にせず、洗濯物を畳む作業を続けた。楽しかった。

　ヒナタが肘でユウキをつつく。

「覚えておいた方がいいよ。サキ、すごく頭がいいけど、こういうときはなにか隠してるんだ」
「そうなの？」
「うん。まあ、わたしは『しょーがないなあ』って思うくらいだけど、ユウキは家族院の院長先生だから、ちゃんと覚えておいた方がいいかもね」
「わかった。ありがとう」

　サキに視線を向ける。

「ねえサキ。隠し事はよくないと思うな。僕」
「ファッ！？」
「なにか大変なことがあるなら、皆でなんとかしようよ」
「ファッファッ！？」
「……ユウキ。すごいね。さすが院長先生」

　動揺するサキに、大きな目を丸くするヒナタ。
　そんな家族の様子を見て、アオイはコロコロと笑っていた。

　結局、この場では隠し事がなんなのか、わからずじまいだった。

　――洗濯物の取り込みを終え、再びキッチンに戻る。

「よし！　僕、頑張るよ。アオイ！」

　気合いを入れてキッチン前に立ったはいいものの、ユウキはすぐに「うーん」と唸った。
　ネットやテレビなどでキッチンの様子は知っていたが、実物を前にすると圧倒される。色々な形をした調理器具が、綺麗に整頓されて並べられている。必要なものが必要なときに手に取れるよう、棚や壁収納に工夫が施されている様は、ユウキにとって一種の芸術であった。

　このすごく綺麗な空間に、僕が手を入れるのか……！

「よ、よろしくお願いします」
「ユウキちゃん、そんなに緊張しなくてもいいんだよー？」

　隣でアオイが首を傾げている。ユウキは言った。

「実際キッチンの前に立ったら、何か『すごいな』って思って。こんなに綺麗で、整っているんだね」
「ありがとうー……？　ユウキちゃん、本当に異世界から来た人なんだねー」

　アオイは調理器具のひとつに、そっと手を触れた。

「道具は大切だよー。家族院のみんなをお腹いっぱいにするために、このコたちの力が絶対に必要だからー。だからアオイはね、ありがとうの意味も込めて、このコたちを大事にしているの」
「おお」
「家事をするときに一番大事なのは、その気持ちかも……なんちゃってー」

　ちょっと恥ずかしそうにアオイは舌を出して笑った。
　ぜんぜん恥ずかしくない、むしろ素晴らしいことだ――という気持ちを込めて、ユウキは敬礼した。

「よろしくお願いします。アオイ先生！」