僕はもふもふ家族院の院長先生！！

４章 みんなの母親アオイはふんわりで怖い

第１８話 消えたスコーン

　ユウキの姿勢にふわりと微笑み、ゆるっと敬礼を返すアオイ。

「あら？」

　その表情が、ふと、怪訝に染まる。
　彼女の視線は、フードカバーを被されたおやつに向いている。
　ヒナタが目を輝かせた。

「わ。今日はスコーンなんだね。楽しみ！」
「ええ。上手く焼けたから楽しみにしてて欲しいのだけど……あらら？」

　アオイの眉がハの字になる。すらりとした指先が、ゆったりとした仕草でスコーンの数を数える。ひとつ、ふたつ、みっつ――。
　ユウキは、「これがスコーンかあ。元の世界でも聞いたことあるよ」とつぶやきながら、一緒に数を数える。

　フードカバーに守られたお皿、そこに乗っている丸いスコーンの数は、全部で１３個。

　ヒナタが言う。

「いつもより１個多いね。作り過ぎちゃったの？」
「いいえー。今日は全部で１４個作ったの。ひとり２個ずつ。ユウキちゃんが来るって聞いてたからー」
「……１個、行方不明？」

　ユウキ、ヒナタ、アオイは顔を見合わせる。
　自然、残ったひとりに皆の視線が向かう。

　サキは明後日の方向を向きながら、憤慨したように言った。

「ウチはつまみ食いなんてしてないよ！　レン君じゃあるまいし！」
「そうよねえ……」
「きっと、ほら、あれさ。ミオ君がついつい食べてしまったのではないか？　ずっと自室で勉強してると頭が疲れるし。そして疲れた頭には甘い物が良いと決まっているさ。しかも、それはアオイお手製の最高スコーンだからね！」

　ヒナタが目を細める。

「つまみ食い？　レンじゃなくて、あのすごく決まりに厳しいミオが？」
「う……」
「あーやしーぞー」

　迫るヒナタの目を、頑なに見ようとしないサキ。強ばった笑みを貼り付けたままだ。
　ユウキは間に入った。

「まあまあ。いきなり疑ったらかわいそうだよ」
「おおっ、ユウキ君……！」
「こういうのは、ちゃんと原因を調べてからじゃないと。病院の先生も、色々な可能性を調べてから、『こうだ』って決めてたからさ」

　にっこり笑いながらサキを振り返る。同じくにっこり笑い返した寝癖少女に言う。

「その代わり、ちゃんと原因がわかったら謝ってね。サキ」
「無論だ！　――って、んん？　ユウキ君、実は結構な割合でウチのこと疑ってる？」
「僕はもふもふ家族院の院長先生ですから」

　腰に手を当てると、サキはむつかしい顔をした。
　ユウキは顎に手を当てた。

「例えばさ、スコーンに魔法がかかって、ひとりでに旅に出たってことはないのかな？」
「実に夢のある推測だね」
「ダメかな？　魔法があるから、そういうこともあるのかなって思ったのだけど」
「ユウキ君は本当に純粋なのだな。……うー、むー。院長先生君にこれ以上夢推理させるのも……むぅうぅ……ええい、よし！」

　ひとり唸っていたサキが、意を決して口を開きかけたとき。

「サキちゃん」

　アオイが呼んだ。
　サキが言葉を飲み込む。彼女の目の前にいたユウキも口をつぐんだ。隣のヒナタは「うわっちゃあ」と小さく小さくつぶやいた。

　凍り付いたキッチンで、再度、アオイがサキを呼ぶ。
　三人は、恐る恐る振り返った。

　踏み台に乗り、キッチンの上の棚を開けたアオイの姿があった。
『のんびりお母さん』は微笑んでいる。ユウキは、『笑ってるのに笑ってない人』を初めて見た。

「これはどういうことかしら？」

　いつものとは違う、ハキハキした口調でアオイが問う。
　彼女の手には、小皿に乗った１個のスコーンがあった。
　アオイが踏み台から降りる。

　小皿に載ったスコーンは、他と違ってし・な・し・な・になっていた。色もちょっとだけ濃くなっている。
　まるで、何かを上からかけてしまったかのように。

　サキの額に、見る見るうちに冷や汗が噴き出してくる。

「あ、いや……それはぁ……」
「ん？　なぁに？」
「えっとぉ、その。き、きっとミオ君が――」
「……」
「あ、はい。ウチです」
「それだけ？」
「……うぇ？」
「そ・れ・だ・け・ですか？」
「本当にッ、申し訳ありませんでしたぁあぁっ！！」

　その場に伏せて謝罪するサキ。
　この世界でも土下座が存在するんだと圧倒されながら、ユウキは思った。

　――アオイ、怒らせたら怖い子だったんだね。

「サキちゃん！！」
「うわああああん、ごめんなさーい！！」

　そう、強く思った。