僕はもふもふ家族院の院長先生！！

６章 やんちゃ少年レンといたずらスライム

第４１話 再戦

　ヒナタの声に合わせ、後ろ足に力を込める。つま先がグッと地面をつ・か・ん・だ・。

　走り出す。

　最初の数歩は無我夢中だったため、意識しなかった。
　頬に風を感じる余裕が出てくると、ユウキの鼓動は激しく高鳴った。

　僕、走ってる……！！

　大きなストライドで、一歩一歩、跳ねるように地面を蹴る。自分の思い通りに身体が動く感動に、ユウキはひたすら、「もっと、もっと」と前に進んだ。
　息は、苦しい。だが自然と顔には笑みが浮かんだ。

「はっ、はっ……ははっ！　これがっ、レンや君が見ている、景色っ、なんだね……っ！」

　走っている最中だというのに、我慢できず話しかける。子スライムは、ユウキの隣でぴったりと併走していた。

「みゅみゅっ（きみ、やるね）」
「もっと、走りたいな！　この凄い景色、もっと見たい……！」
「みょみょみょ！（だったら、もっとバクハツ！）」

　スライムが前に出た。池の外周、最初のコーナーで鋭く内側に入り込む。一歩分、いや二歩分、後れを取った。

　すごいや、とユウキは心の中で喝采をあげる。
　スライム君も、レンも、こんな世界で競っていたんだ。すごい、すごいや！

　同時に思う。これほど高揚する時間を共有できる相手だからこそ、レンは、スライムに負けたくなかったのだろうと。
　家族に手を出されて、自分は黙って見過ごすような男ではない。なあなあで済ませるつもりはない。それを知ってほしいと。
　そのために勝つ。勝ちたかったのだ、と。

　ユウキは服の胸元を握った。痛いほど心臓が鼓動している。でもそれは苦しみではなく、力をユウキにくれる。
　今、ユウキは家族院の院長として走っている。レンの気持ちを背負って走っている。
　レンが、子スライム相手だからこそ負けたくなかったのならば。
　院長として、自分も負けるわけにはいかない。

「みょみょっ！？」

　スライムがうろたえた。一度は引き離したと思っていたユウキは、再びすぐ隣に並んだためだ。
　見上げてくるスライム。ユウキは荒い息づかいで眉根を寄せながらも、口の端を引き上げて応じた。

「負けられないよね！」
「みょみょみょん！（ぼくだって！）」

　風を全身で感じながら、走る。
　身体中の力を振り絞る快感、それを味わう。

　問題の場所が近づいてきた。レンがショートカットを試みた、水辺の岩だ。
　ユウキとスライムは、併走して岩を通り抜けていく。
　ちらとスライムがユウキを見上げた。前を向くユウキは気づかない。

「みょん、みょみょん！」

　スライムが声を上げた。だが、ユウキにはその内容がよく聞き取れない。

　小さくてやんちゃなスライムに視線を落とした、まさにそのとき。
　家族院の皆やスライムの家族たちがどよめいた。

　レンとの競争のときに通ったのと同じルート――すなわち、水上コースカットにスライムが動いたのだ。
　ユウキはほとりの草地を走ったまま。

　――先のレースでは、レンの方が『ズル』を試みて、スライムがそれに応じた形。
　今回は、スライムの方から『ズル』を仕掛けてきた。前とまったく同じやり方で。

　どうして、とユウキは思った。
　正々堂々、コース上で競うことはできなかったのかと。
　そんなズルを繰り返してまで、君は勝ちたいのかと。

「――！」

　ユウキは目を見開いた。水面に飛び込む寸前、スライムがこちらに目配せをしてきたのだ。
　声はしない。だが、ユウキはスライムがこう言ったように感じた。

　きみなら、きっとズルに負けないよね。

　試されていると思った。本当にこのスライムは、レンとよく似ている。ふたり揃って、ユウキを試すような言動をする。
　無意識のうちに、胸元を押さえていた。負けられない。ふたりの期待に応えたい。

　――その熱さ、買った。怖れず飛び込め、少年。

　頭の中に響く声。考える間もなく、ユウキは身を躍らせた。
　池の上。スライムとまったく同じコース。
　ヒナタたちが悲鳴を上げる。

　ユウキの足が水面に沈む寸前、彼の身体を白い魔力の輝きが包んだ。
　水が、ユウキの足を優・し・く・受・け・止・め・る・。

　そのまま、蹴った。
　草地を蹴る以上の推進力を得て、ユウキは水面上を走る。いや、飛ぶ。
　ユウキの身体から溢れ出した魔力が、水面上へゴールまで一直線に続く道を描き出す。

　三歩目で、スライムを飛び越えた。その瞬間は、やけに時間がゆっくり流れたような気がした。

　スライムと目が合う。
　つぶらな黒い目が、「やるじゃん」と少しだけ緩んだように見えた。

　水の冷たさを切り裂いて――。

「ゴールッ！！」

　ユウキが今、先頭でヒナタの声を聞いた。