僕はもふもふ家族院の院長先生！！

８章 星望むミオと眠れない夜

第５２話 帰宅時のほのぼの

　日が沈む前に、もふもふ家族院へと戻ってくる。

「あ……」

　ユウキは目を見開いた。
　家族院の前ではヒナタを始め、四人の子どもたちがユウキたちの帰りを待っていたのだ。
　真っ先にヒナタが気づいて、手を振ってくる。

「おーい、ユウキ！　ソラ！　おかえりー！」
「ただいまー！」

　手を振り返しながら応える。ユウキは思わず、頬が緩んだ。
　こんな風に外から帰ってきて、「ただいま」「おかえり」と言えるなんて、これまでなら考えられなかった。
　背中がこそばゆくなるほどの嬉しさ、楽しさ、安心があった。

　家族院の皆と合流するのと入れ替わりに、チロロが踵を返す。

『では、余は森へ向かう。むやみに歩き回るでないぞ』
「あれ、チロロは建物の中に入らないの？」
『寝床を作ってもらっているのはありがたいが、どうも落ち着かぬ』

　ちらとサキやヒナタを見て、小さくため息をつく保護者フェンリル。
　ユウキは眉を下げた。

「そうなんだ。残念」
『余はそう遠くに行くわけではない。安心せよ』
「チロロのふわふわな身体で眠れたら、気持ちいいだろうなあ」
『おい。余をクッション代わりにするでない。変なことで呼ぶでないぞ』

　チロロが尻尾を一振り。『変なことで呼ぶでないぞ』ともう一度繰り返してから、彼は森の方へ消えていった。
　見送っていると、後ろから誰かに抱きつかれた。ヒナタだ。

「ユウキっ、さっきはチロロとどんな話をしていたの？」
「あはは。怒られちゃった。自分をクッション代わりにするなって」
「あー。確かにすごく気持ちいいもんね。でもチロロのことだから、本気で頼めばお願い聞いてくれると思うよ」

　そういえば初めてヒナタたちに出会ったときも、クッション代わりにして昼寝してたなと思い出す。「そこまではしないよ」とユウキは答えた。

　背後からは「遅かったな！」とレンの声が聞こえた。相変わらず張りがあって、元気だ。話し相手はソラである。

「ソラ。お前の分のクッキー、オレが確保してやったからな。ありがたく食べろよ」
「ソラちゃーん。クッキーは、ちゃんと手を洗ってからですよー」

　アオイが横から会話に入る。彼女の穏やかな瞳が、ちろっとレンを見遣る。彼はすぐにそっぽを向いて、咳払いした。
　たぶん、レンは帰るなりダイニングへ直行して、アオイに咎められたのだろう。目に浮かぶようで、ユウキは小さく笑った。

　サキが目を丸くしながら、首を左右に傾けている。視線の先はソラ。

「おやおや？　ソラ君よ、なんだか少し……雰囲気が変わったかい？」
「そう見える？」
「おっと、その受け答えからして驚きだぞ。なんというか、ちょっと自信がついたみたいに見える」
「ユウキの――ボクたちの院長先生のおかげだよ」

　ソラは臆せず言った。どうやら、魔法に関して胸を張れるようになったことで、普段の言動にも少し変化が出てきたようだ。
　サキの目が輝いた。

「それは非常に興味深い！　なにがあった？　なにがあったんだい？　ほらほら、ウチに教えてごらんよ。ウチとソラの仲じゃあないか、ほらほらほら！」
「えっ、ええっ……？」

　いつかユウキがされたように、ペタペタとソラの細い身体を触りまくる寝癖少女。ソラの態度が途端に前に戻った。
　ユウキが、この困った研究者気質少女の肩をつかむ。ほぼ同時に、反対側の肩をアオイがつかんだ。

「はいそこまで」

　期せずして、まったく同じ声かけをした。ユウキとアオイはきょとんと顔を見合わせ、どちらともなく「ふふっ」と笑った。彼らの間に挟まったサキは、とりあえず両手を挙げて降参のポーズをする。
　ヒナタが言った。

「そういえば、ユウキとソラはなにをしてたの？」
「ソラのお友達と話してたんだ。それと、歌を歌ってもらってた」
「え！？　ソラに？　いいなあ、ユウキ！」
「また歌ってもらおうよ。今度は、皆も一緒にさ。ソラ、いいでしょ？」

　たずねる。アオイが遠慮がちに「あまり無理強いさせなくてもお……」とつぶやく一方で、当の本人ははにかみながらうなずいた。

「うん。ボクでよければ」
「わあい、やった！」

　ヒナタが喜びを全身で表す。
　アオイは「あらまあー」と驚き半分、安堵半分の表情を浮かべた。
　レンが、ユウキを肘でつつく。

「おいユウキ。お前、ソラになにをしたんだよ。今朝とぜんぜん違うじゃん、あいつ」
「特別なことはなにも。ただ、僕がソラから大事なことを教わって、それでソラはすごいねって言っただけさ」
「なんだよそれ。気になるじゃんよ、弟分のくせに」
「僕はもふもふ家族院の院長先生だよ。上も下もないから」

　澄ました顔で言うと、レンは「チッ、わかってるっての」と舌打ちした。ちょっとだけ寂しそうだった。
　ユウキは苦笑し、それから辺りを見回す。

「そういえば――」

　今ここには、ユウキを含めて六人の子どもたちがいる。
　もふもふ家族院は、全部で七人のはずだ。
　ユウキはたずねた。

「ミオはどこ？」