僕はもふもふ家族院の院長先生！！

８章 星望むミオと眠れない夜

第６１話 満天の空の下で

　もふもふ家族院の周りを少し歩く。それとあわせて、周囲の見回りもする。
　最初は、そのくらいの感覚だった。身体を動かすことで、いずれ眠気が戻ってくるのを期待する程度の試み。
　だが数分歩いて、ユウキはすっかり夜の世界に魅せられてしまった。

「わあ……！」

　空を見上げながら、歩きやすい草地の地面をゆっくりと進む。
　満天の夜空は、まさしく圧倒的。
　窓から見上げたときも、外へ出て最初に見たときも、インパクトはすごかった。ものすごくワクワクして、ドキドキした。
　夜なのに星空のおかげでほのかに明るい森の中。
　テレビや動画だったら、きっとちょくちょく別の画面に移り変わっていただろう。新しい刺激、別の驚きを提供するために。
　けれど、歩いても歩いてもずっと変わらない圧巻の景色、それを視界に映し続けることは、テレビや動画では決して味わえない感動を長く、深くもたらしてくれる。

　同時に、ユウキは改めて強く、実感した。
　ここは異世界。まったく新しい世界に来たのだ――と。

「この世界に転生できて……よかったな」

　無意識のうちに、ユウキはつぶやいていた。

　――しばらく歩いていると、足下の感触が少し変わった。草の茂みから、土の地面がのぞく平地にたどり着いたのだ。
　もふもふ家族院からも、そう離れていない。見晴らしの良い場所だなとユウキは思った。

「あれ？」

　辺りを見回したユウキは、眉を寄せた。平地の片隅に、人影を見たのだ。
　月光の下で静かに佇むひとりの少女。ひとつ結びにした長い髪と、一心に夜空を見上げる横顔。眼鏡のレンズが、月の光をきらりと反射する。

「ミオ？　どうしてこんなところに」

　皆、とっくに寝静まっている時間だ。特にミオのような真面目な子がひとりで出歩くなんて、ユウキには考えづらい。
　なにかあったのではないか――ユウキは院長としての責任感から、彼女に声をかけた。

「ミオ！」
「……ユウキ？」

　振り返った彼女は、驚き半分、戸惑い半分の顔をしていた。
　ユウキは真剣な表情で、彼女の前に立った。

「ミオ、なにかあったのかい？　こんな時間に、君が出歩くなんて」
「ユウキこそ、こんなところまで来て、どうしたのよ」

　質問に質問を返される。
　ユウキは一呼吸、置いた。

「僕は、ちょっと眠れなくて。きっと今日一日、刺激的な出来事ばかりだったから。興奮しちゃって」
「……ふうん」

　ミオは眼鏡の奥で目力を強めた。ユウキは眉をひそめる。心配しているのはこちらなのに、まるでユウキの方が詮索されているみたいだ。
　ミオはたずねた。

「その割には、あまり興奮しているようには見えないけど」
「それは途中でミオを見つけたからだよ。なにか大変なことが起きているんじゃないかって、心配したんだ」
「……」

　ミオは視線を外し、髪先をいじった。ややあって、「ごめんなさい」と言ってくる。

「私、天体観測をしているの」
「……天体、観測？」
「そ。ここは家族院から近くて、空も開けて、観測に適した場所だから。この時間、よくここに来るの」
「はぁ……なあんだ……」

　ユウキは脱力してその場にへたり込んだ。ミオがムッとした顔をする。

「なに？　そこまで私が信用ならなかったの？」
「そうじゃないよ。ホッとしただけ。でもさ、こんな時間にひとりで黙って出歩くのは危ないよ」
「その言葉、そっくりそのまま返すわよ」

　いつもどおりのキッパリとした物言い。ユウキは肩をすくめ、彼女の隣に立った。
　ふたり揃って、空を見上げる。

「すごいでしょう。この空」

　ふいに、ミオがつぶやいた。

「蔵書の中には星に関する本もあった。ものすごく分厚い書物。けどそれも納得。とてもひとつひとつ確認しきれないほど、たくさんの星がある」
「うん……それは僕も思った」
「あなたが元いた世界と比べて、どう？」
「ぜんぜん違うよ。この世界の方が、すっごくすっごく、星が綺麗でたくさんだ」

　元の世界は地上の灯りが強かったから、あまり星が見えなかったんだ――とユウキは付け加える。ミオは「そう。それはとても残念なことね」と応えた。
　なんだか、日中と少し様子が違う。
　ユウキは眼鏡少女の横顔を見た。
　天体観測をするミオは、満天の星空に興奮しているようにも、星の輝きを身体に浴びてうっとりしているようにも見えた。

「ミオは、天体観測が好きなんだ」
「まあ、ね」
「僕が隣にいてもよかったの？　ミオのことだから、ひとりで静かに観察するのが好きだと思ったけど」
「間違いじゃない。けど」

　彼女は大人がするように肩をすくめた。

「なんだかんだ、夜中にひとりで見続けるのは寂しいものよ。だから、ユウキがそこにいるのは構わない。そうだ。なんならこの場で、星の授業でもしてあげましょうか」

　ちょっとだけ笑みまで浮かべている。
　やっぱり、これまで話してきた彼女とは違う。

　ユウキが不安をにじませた表情で見つめてくるのに気づき、ミオもまた、表情を改めた。

「ねえユウキ。ひとつ、聞いてもいいかしら」
「なに？」
「あなた……ち・ゃ・ん・と・眠・れ・る・子・？」