追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第61話 〈side：勇者〉スカルの企み

　ラクター・パディントンが姫君から婚約の話を持ちかけられた、そのころ――。
　場末の地下酒場には、かつて勇者と持て囃はやされた男が入り浸びたっていた。

　ただし、数日前までと少し様子が違う。


◆◇◆


「おい旦那。そろそろ出てってくれないか」
「あん？」
「客が入るんだよ」
「こんな寂れた店に、いったい誰が来るってんだ」
「うるさいな。お前さんをこのまま店に居座らせるより、閑古鳥を鳴かせていた方がまだ幾分かマシだっつってんだよ」

　店主のキツイ言葉に、俺――スカル・フェイスは舌打ちした。
　顔には不機嫌なツラが浮かんでいるだろう。
　忖度ナシにズケズケ物を言う人間は嫌いだ。何様だと思う。
　だが、このときの俺はそれほど悪い気がしなかった。
　こうして誰かと会話するのはいつ以来だろうか。

　特別に店主の顔を立て、俺は撤収の準備をする。
　持っていた重りを店の隅に置いた。石造りの床にゴトンといかにも重そうな音が響く。元は酒樽が転がらないようにするためのものらしい。
　気づけば汗だくだ。店主が無言で放って寄越したタオルで身体を拭く。
　我ながら惚れ惚れする身体だ。

「何度も言うが、ここは鍛錬場でもハッテン場でもねえ。どういう風の吹き回しだ。いきなり身体を鍛え出すなんて」
「ふっ。知りたいか？」
「いや。絶対に聞きたくないね。余所でやれと言いたいんだ」

　興味なさそうに手を振る店主。
　俺は笑った。何だかんだ言いつつ、こうして俺の活動を許している。憎めない男だ。

　そのときが来たら、こいつだけは優遇してやってもいい。

　着替える。メシを食い、酒を食らい、筋肉が熱を持つほど鍛えた後の爽快感。久しく忘れていた感覚だった。
　まあ悪くない。
　すべて、俺の栄光を取り戻すための下準備だと思えば――実に悪くない。

「旦那」
「あ？　なんだよ」
「あんた……何を考えている？」

　俺は振り返った。
　店主はカウンターの奥で店開きの準備をしている。こちらに背を向けたまま、奴は言った。

「ここ数日のあんたは、気味が悪いほど生き生きしている。まるで、新しいオモチャを手に入れたガキみてえだ」
「勇者に向けて失礼な。目標ができたんだ。それの何が悪い」
「目標？」
「知りたいか？」
「……いや」

　一瞬手を止め、店主は俺を見た。

「ただ、これだけは言っとくぜ。あんま周りに迷惑かけんな」
「ははは。迷惑？　勇者であるこの俺が？　冗談言うな」
「数日前なら無視してもらっても気にしなかった」

　店主の声が真剣である。

「今の旦那、ヤベェ目をしているぞ。自覚、あんのか？」
「結構なことじゃないか」

　こんな目か？――と見せつけるつもりで、店主を見つめ返す。

「いつだって、勇者の目指すところは凡人にゃ理解できないのさ」
「……そのとおりだな」

　店主が背を向けたので、俺は鼻を鳴らして店の出口に向かう。
　出入口近くのテーブルに、金が入った小袋を力強く置いた。しばらく反応をうかがったが、店主が何のリアクションも取らないので、俺はつまらなくなって店を出た。

　日の暮れた裏路地は、適度に明るく、適度に暗く、居心地が良い。
　俺はフード付きマントを目深に被った。他人から表情を見られないよう、わずかにうつむいて自宅へと歩く。

　大通りへと繋がる路地に来る。

　――また、アレが来た。
　腹の底から湧き上がってくる怒りの感情だ。

　嫌な光景を思い出す。

「ラクター・パディントン……あの野郎」

　歯ぎしりしながらつぶやく。
　記憶が鮮明に蘇る。

　大通り。大勢の住民どもにチヤホヤされながら、やたら小綺麗な馬車に乗ってパレードしていた。
　隣にはあろうことか、イリス・シス・ルマトゥーラが座っていた。

　おかしい。絶対におかしい。
　ラクターの奴は、何も出来ない、あらゆることで俺様よりも劣る男だったはずだ。
　それなのに何故、本来俺が座るべきポジションに奴が居る？
　しかも何だ。小綺麗な服を着て、すました顔で手を振りやがった。
　思い出すだけで、全身が怒りで強ばるのがわかる。

　――ふと我に返り、辺りを見回す。追跡者がいないかどうか確かめ、足早に帰路を急ぐ。

　パレードを目にしたあのとき。
　奴の取り巻きらしい女が殺気をみなぎらせて迫ってきた。明らかに俺だとわかっていての追跡だった。
　どうやらラクターの奴と同じく能の無い女だったためか、魔法で誤魔化して撒くことができた。

　俺は逃げたわけじゃない。
　ラクターから逃げるなど、冗談ではない。あってはならない。
　その証拠を、もう間もなく出せる。
　俺様が奴らよりも確実に優秀であり、唯一無二の勇者である証明が、もうすぐできる。

　――屋敷に着いた。

　相変わらず誰もいない。
　もう慣れた。
　それに今は、この静けさは逆に都合が良い。

　屋敷に入ると、真っ先に地下倉庫へ向かう。
　階段を一段一段降りるごとに、俺の脳裏に輝かしい光景が次々と浮かんでは過ぎていく。

「ふふっ……くくっ……」

　思わず、笑い声が漏れた。

　地下倉庫の前に来る。
　扉は、すでに歪んで用を為さなくなっていた。
　代わりに、俺の魔力で作られた完璧な結界が中と外を隔てている。
　扉が開け放たれ、半透明の結界でのみ遮られた地下倉庫。

　中では、濃い紫色に染まったスライム状のモノが詰まっていた。ところどころに、防具のような金属が浮かんでいる。

　――エリスがもたらしたという小瓶の中身と、俺の聖なる装備が融合して出来上がった、魂なき騎士。
　禍々しい気配が結界越しでも伝わってくる。
　これは明らかに、良くないモノ――とんでもない力を持つモンスターだ。
　ある意味、ドラゴンよりたちの悪い代物かもしれない。

　地下倉庫の出入口に、見慣れた剣を見た。
　結界越しに、それを引き抜く。粘つくスライムで汚れてはいるが、間違いなく俺の聖剣だ。

　俺は本当に、運が良い。

「さあ……育て。もっとでかく、恐ろしく、そして強いモンスターになれ」

　汚れた聖剣を握り、俺は踵を返した。地下から地上へと階段を上る。
　育て、育て――と、呪文のように繰り返した。一言呟くたびに、腹の底から愉快な気持ちが溢れてくる。

　――俺は、考えたのだ。
　そしてひとつの結論にたどり着いた。

　皆が俺を崇めないのは、俺が勇者であることを皆が忘れているからだ。
　だったら思い出させれば良い。思い知らせれば良い。
　勇者が勇者として認められる理由――それは勇者が、人々を巨大な危機から救うためだ。

　待っていろ愚民ども。待っていろ愚鈍な王。待っていろイリス姫。
　待っていろ……ラクター・パディントン！

　これから貴様らに、大いなる禍わざわいが訪れるだろう。
　それを救うのは、勇者たるこの俺だ。
　俺の圧倒的な力の前に、この国のすべてよ。ひれ伏すがいい――！

「ふふっ……くくっ……ふはははははっ、あっははははははっ！！」