死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第四章 野分

第十一話 土方の失態

　南禅寺の門前町の団子屋には、人慣れた看板猫がいるらしい。

　沖田は佑輔との稽古を終えたその足で、東山へと向かっていた。

　その三毛猫は店先にどっしりと腰を据え、客にどれだけ撫でられようとも微動だにしないと聞いている。　
　子供はみな喜んで撫でに来て、ついでに団子も買って行く。
　文字通りの招き猫。

　沖田は稽古の日だけは、あの猫を借り出せないかと考えた。
　連れて行ったら、きっと佑輔が喜ぶだろう。
　それを思うと、沖田の頬もほころんだ。
　
　 軒を連ねる茶屋街は、沖田が到着した頃にはもう既に夕暮ゆうぼに包まれ、往来を行く人影もほとんどいない。
　店先に出した床几しょうぎを片付ける団子屋の主人に、小走りになって駆け寄ると、ひとりの女が脇から声をかけてきた。
　

「恐れ入ります。新撰組の沖田はんでっしゃろか」
「はい。そうですが」
　
　着物の衿を深く抜いた艶めかしい女は沖田に一歩近づいた。

「実は、うちの茶屋のお二階に、お宅様の先生がいてはります。一刻半てお約束やったんどすけど、降りてきはらへんのどす」
　
　ひそめた声で言いながら、目顔で沖田を奥へと誘いざなう。
　軽く首を捻った沖田は、敷石を歩き出す女の後に黙って続いた。

　客を迎えて送り出す通路の左右は竹林で覆われて薄暗い。その先にあるのは出会い茶屋の玄関だ。
　沖田は一瞬ためらった。
　

「一体、どういう風貌の人ですか？」
　
　沖田は引き戸の前で立ち止まる。

「お背の高い、細面の男前はんどす。髷は総髪で、やぶ睨みするような」
　
　女は自ら格子戸を開け、沖田を中へと促した。
　しかし、沖田は驚愕し、思わず二、三歩後退した。やぶ睨みの男前で背が高いといったら土方に違いない。


「どんな方と一緒です？」
　
　沖田の声が上擦った。

「へえ。まだ若い男はんどしたえ。小柄で、ほんまにお綺麗な」
　
　女はためらう沖田を置き去りにして戸を開き、廊下に上がると、二階に続く急こう配の階段を、さっさと一人で昇り始める。
　それでも沖田は足に根が生えたように動けなかった。

　あり得ないのだ。

　土方の衆道しゅうどう嫌いは筋金入りで、衆道者と聞くと毛虫でも見るような目しかしない。
　その土方が、色子のような少年と、出会い茶屋にいるというのか。

　沖田は虚ろに首を左右に振りつつ、ぬるい笑みをもらしていた。

　きっと何かの間違いだ。
　色子と一緒に茶屋の二階にいるという、細面の男前など新撰組には数多あまたいる。

　沖田は女将に急かされるまま、茶屋に上がり、階段を上る。
　間口が狭くて薄暗い廊下の突き当たりに立ち、沖田は女将に指し示された部屋の襖をコツコツ叩いた。

　だが、中からは何の応答もない。
　
「新撰組の沖田です。御用改めです。入りますよ」
　

　沖田は念のために刀の鰐口こいくちを切り、一気に襖を左右に開けた。

　踏み込んだ部屋の片隅には、人型に積まれた座布団の山。
　そして、部屋に敷かれた布団はもぬけの殻だが、触れると人肌のぬくもりが感じられた。

　次に注意深く座布団を剥ぐと、中から肘枕で高いびきをかく土方が現れた。

　
　沖田に起こされた土方は、鬼のような形相で茶屋に支払いを済ませると、足早に茶屋を出る。

　決まり悪げに黙する沖田を、突き放すように足を速め、怒気をみなぎらせながら肩で風を切っていた。

　店の者は土方の『連れ』は、いつのまにか帰っていたと、気づかなかったと言い合った。