死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第四章 野分

第十九話 野分

　嵐はいっそう激しさを増し、戸板を叩く雨粒が石のような音をたてていた。

　傘も差さずに戻った千尋を出迎えた花村が、珍しく声を荒げて千尋を諌める。

「無茶ですよ、こんな雨の中。何かあったらどうするんです」
「すみません。ちょっと急いでいたものですから」

　千尋は渡された手拭きを受け取りながら、いつものように笑んでいた。
　だが、花村は、ふいに胸の心音が不穏に拍動するのを感じていた。
　何かが違うと花村は思った。
　指先から水滴をしたたらせたまま、廊下を急ぐ千尋を追った。
　
「何だ。帰ってきちまったのか」
　慌ただしい足音に気づいたように、堤が座敷から廊下に顔を出す。

「来てたんですか」
「帰る途中で雨に降られちまって、寄ったんだ。この雨じゃあ、帰るに帰れねえしなあ」
「帰ってください。佑輔がひとりでいます」
「無茶言うなよ」
「帰れますよ、今ならまだ」

「千尋さん」
　花村は奥座敷の敷居の前で膝をつき、千尋を見上げて思案気に言う。

「すぐに風呂を沸かしますから、先に着替えだけでもなさらないと」
「いえ。私はこれからすぐに発ちます。どうせまた濡れるんで、このままで」
　
　しかし、千尋は濡れ鼠のまま座敷にあがり、部屋の箪笥の鍵を開け、冊子を数冊取り出した。

「発つ？」
　堤は訝しげに眉をひそめる。
「……って、どこへ」
「薩摩にです。堺から船が出ますので、それに合わせて今夜経ちます」
「……さつま？」

　薩摩と聞いても解せないように、堤は首を傾げていた。
　しかし千尋は構わず堤の前に冊子を並べ、一気呵成に話し始める。
　華奢な顎から雨の雫が畳に滴り落ちていた。


「私はイギリスへの賠償金を肩代わりした見返りに、薩摩藩が保有する鉱山権をもらい受けました。アメリカで最新の鉱山開発を学んだ及川という技術者とともに、今までにない大規模な再開発を行います。当然、既存の山師や金名子からは反発を買うでしょう。生きて帰れるという保障はありません」
「急にお前……。急に何を言い出すんだ」
　堤はおろおろと声を上擦らせたが、千尋は目も合わせずに冊子を開いて堤に見せる。

「それから、これはこの店と土地の権利書です。私が一年経っても戻らなければ、名義を花村さんに書き換えるよう管財人を立ててあります」

　千尋は言葉を失っている堤と花村を交互に見やり、険しい顔できっぱりと言う。

「同様に、私の財産の分配は全てこちらに記してあります。店子への保障と、残りはあなたと花村さんと佑輔に」
「ちょっと待て」
　堤は頭痛を堪えるかのように、額に手をあて首を振った。

「お前、本当にさっきから何を言ってるんだ。大体、どうしてお前が鉱山なんぞの開発に……」
「花村さん。あなたに頼ってばかりで申し訳なく思っています。失脚したとはいえ、攘夷勢にも予断はなりません。もし、何かあったら新撰組の沖田か土方を頼ってください」
「千尋」
「きっと沖田が力になってくれます」
「お前……」

　堤は千尋の袖を引いた。

「まさか、そのために沖田を佑輔に近づけたのか……」
「最強の敵ほど心強い味方はいませんからね」
　
　千尋は乾いた笑みを唇にのぼらせ、自分に言って聞かせるように静かに続けた。
　最強の敵ほど心強い味方はいない。
　だからこそ、討幕派でありながら新撰組を擁護し、援助し、助けたのだと、千尋は事もなげに微笑んだ。