ぬしに会わねば真の闇

久々で逢うて嬉しや別れの辛さ 逢うて別れがなけりゃよい

「私も続けたいけどね」
　
　渉から届く熱と圧をかわすため、千華は無理やり微笑んだ。
　頬の辺りが強張って、苦笑のような、泣き笑いに近いような、いびつになるのが、よくわかる。
　思いがけない渉の言葉に次々襲われ、気持ちも頭も追いつかない。

　混合踊りの相方になりたいと、物静かな渉が言い出した。本人がそう言うのであれば、そうなのだろう。
　一応は。
　だとしたら、稽古の時の、あの素っ気ない態度は何だったのかと、いじけたくなる。
　拗ねたくなる。

　千華は肩で大きく息を吸い、ひと呼吸おいて吐き出した。

「続けたいのに周りから一方的に止めろって、言われちゃうのは寂しいよ。納得なんかできないけど。……しょうがないよね。歳を取るって、そういうことだし」
　
　歳を重ねる。
　否応なしに、だ。誰だって。
　娘盛りを過ぎた女は、表舞台を退くのだ。
　
　千華は、もっともらしい返事をした。ぐらぐらしている自分の軸を立て直したい一心で。
　明後日にはもう祭の本番を控えている。
　混合踊りも、それなりに形になっている。それを今更ぎくしゃくさせたりしたくない。

　渉と踊った記憶の中に残したいのは、きれいなものだけ。
　たとえ、それが虚構の恋の駆け引きを、表現している踊りでも、心は通っていなくても、最後に共に踊った相手が渉で良かったと。

　そう言いたい。

　千華は年下の渉を諭すように、おわらを止める理由を告げた。
　それでも渉は、渉自身が何かに対する怒りを堪こらえているような、不満顔を向けてきた。

「じゃあ、今日も夜の七時から公民館の演舞室で練習あるから、よろしくね。最後の追い込み、頑張ろうね」
　
　千華は渉をまともに見もせず、会話を一方的に切り上げた。
　腕時計を確認しながら神社の石段を駆け下りた。今日はもう帰って出社の支度をしないと遅刻する。
　ジョギングコースを引き返えす千華は、あえて後ろを振り向かない。
　立ちすくむ渉。さっさと神社の境内に戻る渉の横顔。その背中。

　どんな些細な反応にでも、心をかき乱されそうで。