ヒロインの座、奪われました。

第37話 バルコニーにいたのは

　ひとり夜風に吹かれながら、自然と聖花は息を吐いた。外の空気は澄み切っていて、心地良さを感じた。

　彼女は手すりに近づいて、バルコニーからの景色を見下ろした。
　眼下に広がる国の街並みは幻想的に光り輝いていて、活気で溢れ返っている。

　一秒一秒がゆっくり、ゆっくりと過ぎて行く。ほんの数分が数時間のことのように感じられた。
　あらゆる所から聞こえてくる生活音。窓越しに聞こえてくる貴族たちの話し声。
　それらがまるで小鳥の囀り声のようだ。

　夜風に身を任せて、一時の安らぎを聖花が感じていると、


「こんな所でひとり、何をしている」

　彼女の背後から無作法な声が聞こえてきて、思わず聖花は振り返った。
　いつからいたのだろう。バルコニーの壁際に、腕を組んでいる長身の男が立っているではないか。
　室内から漏れる明かりのせいで、影がかかっていて、顔がよく見えない。
　けれども聖花は、その声に聞き覚えがあった。
　目を凝らして、男の姿を確認しようとする。彼・なのかどうかを。

　すると、その目がパチリと合った。
　深みのある赤紫が些細な星の輝きを反射して、緩やかな軌跡を描く。
　見紛う筈もない、彼・の瞳の色。


「おにい、さま‥‥‥‥‥‥？」

　つい、聖花は言葉を漏らした。
　気を抜いている時に話し掛けられたことと、突然の再開に驚きを隠せなかったからだ。
　間違いなく、ギルガルドだった。


(やばい、終わった―――)

　我を忘れて呟いた後で、彼女は直ぐ冷静になって考えた。
　彼にとったら今の彼女セイカは初対面で、ほぼ間違いなく頭のおかしい奴だと思われたことだろう。
　聖花が言葉に出した瞬間、ギルガルドの身体はぴくりと反応したので、聞こえていない筈もない。

　ギルガルドと聖花は黙り込んだ。暫くの間、気まずいような空気が流れていた。
　会話が正常に成り立ってすらいないので無理もない。聖花はそう思った。

　が、とうとう彼が沈黙を破る。
　今にも話し出しそうな気配を察知した聖花は、一体何を言われるのだろうと身構えた。
　あらかた、ギルガルドに言われるだろうことを予想して、彼女は気が滅入るのを感じていた。


「外は寒いから早く中に入れ。風邪を引く」

　けれども飛んできたのは、予想から掛け離れた言葉だった。冷淡な声とは裏腹に、どこか温かみのある台詞セリフ。
　てっきり責め立てられると思っていたからか、一瞬何を言われたのかが聖花には理解できなかった。
　まさか、本当に聞こえていなかったのだろうか。

　漸く理解が追い付いて、彼女が口を開く。
　疑念と驚きが半々といったところだ。


「心配、してくれているのですか？」

「当然だ。外で呆然と突っ立っていたら、誰しも心配ぐらいはするだろう」

　ギルガルドはそう言うが、家での彼の様子を知っている聖花には、とてもそうには思えなかった。
　深い事情があるにせよ、誰に対しても冷たげで素っ気ない態度を取るギルガルドが、初対面――それも気の触れた発言をした人間のことを心配する筈がない。
　あるいは、家族にだけ素っ気なくしていたのか、とさえ彼女は錯覚しそうになった。

　それとも‥‥‥‥‥‥勘違いされやすいだけで、実は優しかったりするのだろうか。
　それは今の聖花には分からなかった。
　分かった事といえば、少なくとも今のところ、表面上は心配してくれているという事実だけだ。


(何故貴方がここにいるのか分からないけれど‥‥‥)

「分かりました。戻りましょう」

　聖花は素直に頷いた。ギルガルドに話を聞くのは、温かな室内に戻ってからでもおかしくない筈だと。
　冷静さを取り繕って、中の様子を確認してからふたりはソロリと貴族たちに紛れた。
　素直に付いてくるギルガルドを尻目に、何かを忘れていることに気が付いた。

　ギルガルドがこの場に、いる。
　即ちマリアンナカナデたちも、いつの間にか到着しているということだ。

　それともう一人。聖花がバルコニーに出る原因を作った人物。
　が、気が付いた時には既に遅し。シャンファがもう聖花の傍へとやって来ていた。
　

「思ったより遅かったですわね。
　顔色が先程よりよろしくなられたようで安心しましたわ」

　安堵したように、彼女が聖花に微笑みかけた。
　対する聖花は顔が引きつりそうになる。今ほど来て欲しくないものはない。

　するとシャンファは、背後の存在に気が付いた。相変わらず無表情を貫くギルガルドに。
　彼と聖花を交互に見て、不思議そうに首を傾げる。


「ギルガルド様とお知り合いなのですか？セイカ」

「‥‥‥いいえ。今知り合った所です」

　頼むからここから離れてくれ、と聖花がシャンファに念を送った。
　が、当然彼女に伝わる筈もなく、シャンファはその場に留まっている。ギルガルドを交えて話を続けようとしているようだ。
　瞳に熱を帯びているように見えるのは、聖花の気の所為であろうか。

　ギルガルドはというと、相変わらず冷徹な眼でふたりを見下ろしている。
　何を考えているのかまるで分からない。と、思えば


「取り込み中だ」

　シャンファを一瞥して、そう言い放った。
　軽くあしらうかのように淡々と、けれども何処か凄みのある言葉。
　見て分からないのか？と言っているかのようだ。

　そう言われて去らない馬鹿は滅多にいない。
　シャンファはギルガルドに深く非礼を詫びると、聖花をチラリと見てその場から立ち去った。
　何かが気になっているようだった。

　シャンファが遠ざかった所で、漸く聖花は礼をした。この姿で彼と会うのは初めての筈だから、なるべく丁寧且つ慎重に。
　先ほどのぶっ飛んだ発言がもし聞こえていたのなら、まるでなかったことのように振る舞う。
　ここは空耳かと思って貰いたい所だ。


「‥‥‥お気遣いありがとうございます。
　改めまして、私はセイカ・ダンドールと申します。
　ご挨拶が遅れ、申し訳ございません」

「ギルガルドだ」

　一言。聖花に対して、ギルガルドは眉一つ動かさず冷淡に答えた。
　やはり何も変わっておらず、誰に対しても無遠慮に振る舞う様がむしろ彼らしかった。
　少し前の心配するような台詞が嘘のようだ。
　だから、きっと他意があってのことだろうと聖花は思うことにした。
　まさか本当に、心配の意味も含まれているとは思うまい。


「いつから、バルコニーにいらしたのですか？」

　聖花が尋ねる。が、ギルガルドは何も答えない。
　黙り込んで彼女の方に向いているだけだ。

　揺らぐことのない冷たい瞳。そんな目で見つめられる。聖花は、何処となく気まずい気持ちになった。
　せめて何か話して欲しい。そう思って、彼女はギルガルドの目をしっかりと見返した。


「‥‥‥‥‥着いてすぐだ」

　漸く彼が呟く。
　ギルガルドの言葉から、家族ヴェルディーレ家あるいは貴族たちと離れたかったのではないか、と聖花は推測した。
　聖花についてきた可能性も捨てきれないが、今の彼女は彼と無関係であるし、彼の性格上そんなことはありえないだろう。そう思って考えから除外しておく。
　けれども詰まるところ、真意は到底分かることではない。
　
　そうしていると、徐々に周囲の貴族たちが、ふたりを眺め出した。
　いつも冷淡な彼が誰かと共にいる。そんな物珍しい光景に気がついたからだ。

　ギルガルドが小さく舌打ちをする。
　都合が悪くなったのか、その場からさっさと立ち去る為に、身体を翻そうとした。
　すると、タイミングが良いのか悪いのか、一層大きなざわめき声が会場内に響き渡った。

―――王族が来たようだ。