食うために軍人になりました【一人称版】

第五章

謝罪と礼

　闘技場の観客席には大勢の人々が集まり、競合戦が始まるのを今か今かと待ち侘びている。
　中には応援のための横断幕を用意している者までいる。
　まるでお祭り騒ぎだ。
　いや、この競合戦は帝国公認の大会だし、公式ではないが賭けも黙認されているところを見るとお祭りと言ってもいいのかもしれないな。
　出場する事自体が名誉だと言うけど、俺にとっては帝国の猛者の実力がどれ程のものか知れればそれでいい。
　優勝を狙うつもりもない。
　ただ、この二年間の成果を実感したいんだ。
　
「まもなく、四勲章競合戦を開始いたします。出場者は中央ゲートまでお越しください」

　音声魔導通信が控え室に届いた。
　いよいよだな。
　
「よし！　行くか、相棒」

　俺は傍に置いていた刀を手に持ち、控え室を出た。
　俺が部屋を出るのと同時に隣の部屋からも誰かが出てきた。
　見慣れない人だ。
　歳は四十から五十くらい、ガッチリした体格をしていて動きに無駄がない。
　肩章は……大佐か。

「むっ、貴官は……」

　向こうも俺に気づいようだ。
　一応階級的には上官に当たるから敬礼をしておいた方がいいかな？
　
「失礼します、大佐殿」

「中佐……となると、卿がリクト・フォン・シュナイデン中佐か」

「はい！　名乗りが遅れて申し訳ありません」

　俺が頭を下げようとするのを大佐は手で制した。
　その手はゴツゴツとしていて分厚くて硬そうだ。
　相当できる人だな。

「シュナイデン殿。この競合戦中は階級、階位を気にする必要はない。敬礼も不要だ」

「そうなのですか？　これは重ねて無礼をしました」

「我々はこれから戦う敵だ。無礼も構わんさ。それにシュナイデン殿には謝罪と礼をせねばならんと思っていたからな」

「謝罪と礼……ですか？」

「ああ、私の名はハインツ・フォンタール。そういえば聞き覚えがあるだろう」

　ハインツ・フォンタール。
　ああ、ライエル領をめちゃくちゃにしたオーマンの部下だった人か。
　確かに謝罪と礼がいるな。

「そうですか」

「カール・フォン・ライエル男爵とは友人と聞いていたが怒らないのか？」

「当事者は私ではありませんので、謝罪はカールへお願いします」

「そうか。君は大人だな。だが、礼は受け取ってほしい。君のお陰で軍の被害は最小限で済んだ。本当にすまない。私が不甲斐ないばかりに君の手を煩わせてしまった」

　大佐はゆっくりとだがしっかりと頭を下げた。
　別に俺は大佐には何の恨みもない。
　大佐がオーマンの死後、すぐに軍をまとめて投降したおかげで無益な争いをせずに済んだと聞いている。
　それに……
　
「どうかお顔を上げてください。私こそ大佐に礼をせねばなりません」

「私に礼？」

　ゆっくり頭を上げた大佐の顔には少し戸惑いが見えた。
　
「大佐。うちのヒルダ達の命を救っていただき感謝します。お陰で良い使用人に恵まれました」

「ヒルダ……フルーネフェルト中尉か！？　軍に復帰できず、いずれかの貴族の私兵となったと聞いたが、卿がそうなのか！？」

「ええ。全員ロンドベルゲンの屋敷でよく働いてくれてますよ」

「そうか……良かった。オーマンが中尉の小隊を見せしめに私刑にするつもりと知って怒りに任せて追放した事にしたが、あの後も軍に復帰できなかったと風の噂で聞いていた。いずれなんとかせねばと思っていたが……そうか、卿のところに……良かった」

　あからさまにホッとした顔をしている。
　本当にヒルダ達の事を心配してくれていたんだな。
　
「シュナイデン殿、改めて礼を言う。あの者達はそれぞれが有能な者達だが、個としての才能が強すぎてな。軍という組織には合っていなかったのだ。だが卿なら安心して任せられる。どうか彼女達をよろしく頼む」

　個としての才能が強すぎるか。
　確かに全員クセが強いからなぁ。
　まぁそれは俺も同じか？
　だから上手くやっていけてるのかもしれないな。

「むっ、いかん。シュナイデン殿。つい長話をしてしまった。早く行かねば辞退となってしまう。急ごう」

「了解」
　
　俺とフォンタール大佐は中央ゲートに向かって走り出した。
　大佐はずっと『良かった』と繰り返し呟いていた。
　困ったなぁ、当たったらやりにくいぞ。